Pierre-Auguste Renoir (Limoges, 25 de febrero de 1841 – Cagnes-sur-Mer, 3 de diciembre de 1919) fue un pintor francés, una de las figuras principales del impresionismo. Pintor sobre todo de la figura humana, de escenas de ocio al aire libre, retratos y desnudos femeninos, es el autor de Baile en el Moulin de la Galette (1876) y El almuerzo de los remeros (1880–1881). A mediados de la década de 1880 se apartó del impresionismo en busca de un dibujo más clásico, y en sus últimos años siguió pintando pese a una artritis reumatoide que le deformó las manos. Van Gogh lo admiraba y lo recordaba en Arlés por su «dibujo puro y limpio». Esta es su vida, etapa por etapa.
Infancia y aprendizaje: de la porcelana al Louvre (1841–1861)
Renoir nació en Limoges, hijo de Léonard Renoir, un sastre de pocos recursos. En 1844 la familia se trasladó a París en busca de mejores oportunidades y se instaló en la calle de Argenteuil, muy cerca del Louvre. De niño mostraba facilidad para el dibujo, pero aún más para el canto: estudió con Charles Gounod, entonces maestro de coro de la iglesia de Saint-Roch. Las dificultades económicas de la familia le obligaron a dejar la música y la escuela a los trece años para entrar como aprendiz en una fábrica de porcelana, donde pintaba motivos decorativos en las piezas.
Según Wikipedia, se aburría de los temas y se escapaba a las salas del Louvre; el dueño de la fábrica advirtió su talento y se lo comunicó a la familia. Cuando la fábrica adoptó en 1858 procedimientos mecánicos de reproducción, Renoir tuvo que buscarse la vida pintando tapices para misiones de ultramar y abanicos. En los archivos del Louvre se conserva la autorización, de 1861, que le permitía copiar cuadros en el museo.
El taller de Gleyre y los años de formación (1862–1869)
En 1862 aprobó el examen de ingreso en la Escuela de Bellas Artes y, al mismo tiempo, empezó a frecuentar el taller de Charles Gleyre en París. Allí conoció a Alfred Sisley, Frédéric Bazille y Claude Monet, que serían sus amigos y compañeros durante toda la vida. En la década de 1860 a veces no tenía dinero ni para comprar pintura. Expuso por primera vez en el Salón de París en 1864, pero el primer éxito llegó en el Salón de 1868 con Lise con sombrilla (1867), retrato de Lise Tréhot, su compañera de entonces y modelo de muchos cuadros.
En sus primeras obras se nota la influencia del colorido de Delacroix y de la luminosidad de Corot; admiraba también el realismo de Courbet y de Manet, y en esos años usaba el negro como un color más. A finales de la década, pintando al aire libre con Monet, descubrió que las sombras no son pardas ni negras, sino que reflejan el color de los objetos que las rodean. Los dos pintaron uno junto al otro los mismos motivos, como el baño de La Grenouillère, en el Sena, en 1869.
El pintor impresionista (1870–1880)
La guerra franco-prusiana retrasó el reconocimiento. Durante la Comuna de 1871, mientras pintaba a orillas del Sena, unos comuneros lo tomaron por espía y estuvieron a punto de tirarlo al río; lo salvó Raoul Rigault, uno de sus jefes, al que Renoir había protegido en otra ocasión. Tras varios rechazos del Salón, se unió a Monet, Sisley, Pissarro y otros para organizar en abril de 1874 la primera exposición impresionista, en la que presentó seis cuadros. La crítica fue en general desfavorable, pero sus obras se recibieron mejor que las de sus compañeros.
En la segunda exposición, en 1876, presentó sobre todo retratos, con la esperanza de vivir de los encargos; en la tercera, en 1877, mostró Baile en el Moulin de la Galette y El columpio. El Baile es una escena al aire libre en un merendero de baile de la colina de Montmartre, cerca de donde vivía, con la luz que se filtra entre los árboles sobre la multitud. Es el Renoir impresionista por excelencia: pinceladas sueltas, colores que se funden y figuras que se integran en el ambiente. No expuso en la cuarta ni en la quinta muestra del grupo y volvió a presentarse al Salón. Tras el éxito de Madame Charpentier y sus hijos en el Salón de 1879 se convirtió en un pintor de moda. Ese mismo año conoció a Paul Bérard, que sería su principal mecenas.
Viajes y crisis: el periodo «ingresco» (1881–1890)
En 1881 viajó a Argelia, el país de Delacroix, y a Madrid para ver a Velázquez; después a Italia, donde estudió a Tiziano en Florencia y a Rafael en Roma. El 15 de enero de 1882 retrató en Palermo a Richard Wagner en apenas treinta y cinco minutos. Ese año una neumonía le dañó para siempre el aparato respiratorio y pasó seis semanas de convalecencia en Argelia. En el verano de 1883 pintó en la isla de Guernsey una quincena de cuadros en poco más de un mes.
El viaje a Italia le hizo dudar de su camino. «Había llegado tan lejos como podía con el impresionismo y me di cuenta de que no sabía ni pintar ni dibujar», declaró. Durante varios años pintó con un estilo más severo, concentrado en el dibujo y en los contornos de las figuras, en obras como Bañista rubia (1881 y 1882) y Las grandes bañistas (1884–1887, Museo de Arte de Filadelfia): es el llamado periodo ingresco, por Ingres. Entre sus modelos de estos años estuvo Suzanne Valadon, que llegaría a ser una pintora destacada.
En 1885 nació su primer hijo, Pierre, de su relación con Aline Charigot, una costurera veinte años más joven que ya había posado para El almuerzo de los remeros (es la mujer que juega con el perro, a la izquierda). Se casaron en 1890. Tuvieron otros dos hijos: Jean (1894), que sería un gran director de cine, y Claude (1901), ceramista.
Últimos años: la artritis y Cagnes (1890–1919)
A partir de 1890 volvió a cambiar: diluyó otra vez los contornos con un color aplicado en capas finas y se concentró en desnudos monumentales y escenas domésticas, como Muchachas al piano (1892, Museo de Orsay). Pintó mucho a su familia, a sus hijos y a Gabrielle Renard, prima de Aline y niñera de la casa. Hacia 1892 empezó a sufrir una artritis reumatoide. En busca de un clima más benigno se instaló con su familia en Cagnes-sur-Mer, cerca del Mediterráneo, y en 1907 se trasladó a la finca de Les Collettes, en una ladera a las afueras del pueblo, que compró para salvar sus viejos olivos. Fue nombrado caballero de la Legión de Honor en 1901 y oficial en 1911.
Siguió pintando los veinte últimos años pese a las deformaciones de las manos y a la rigidez del hombro derecho. Se ha repetido que le ataban el pincel a los dedos, pero según Wikipedia es falso: podía sujetarlo, aunque necesitaba que un ayudante se lo pusiera en la mano; las vendas que se ven en las fotografías evitaban las irritaciones de la piel. Para los cuadros grandes usaba un lienzo enrollado que se movía, y con el joven escultor Richard Guino, que modelaba el barro, hizo esculturas. Aline murió en 1915, y sus hijos Pierre y Jean fueron heridos en la Primera Guerra Mundial. En 1919 visitó el Louvre para ver sus cuadros colgados junto a los de los maestros antiguos. Murió en Les Collettes el 3 de diciembre de 1919, a los 78 años, de una neumonía. Fue enterrado con su mujer en Niza, y en 1922 los restos de ambos se trasladaron a Essoyes, en el departamento del Aube.
Obras principales de Renoir
- La Grenouillère (Nationalmuseum de Estocolmo): el baño del Sena pintado junto a Monet.
- El palco (1874, Courtauld, Londres).
- Baile en el Moulin de la Galette (1876, Museo de Orsay): el domingo en Montmartre.
- El columpio (1876, Museo de Orsay).
- Madame Charpentier y sus hijos (1878, Metropolitan Museum, Nueva York): su éxito en el Salón de 1879.
- El almuerzo de los remeros (1880–1881, Phillips Collection, Washington).
- Los paraguas (hacia 1880–1886, National Gallery, Londres).
- Las grandes bañistas (1884–1887, Museo de Arte de Filadelfia): la obra clave del periodo ingresco.
- Muchachas al piano (1892, Museo de Orsay).
Renoir y Van Gogh
No consta que se trataran, pero Van Gogh conocía su obra, que había visto en París con Theo. En Arlés se acordaba de él a menudo. El 4 de mayo de 1888 escribía a Theo: «Aquí pienso muy a menudo en Renoir y en su dibujo puro y limpio. Así es exactamente como se ven aquí los objetos o las figuras, con la luz clara» (carta 603). Ese mismo día, hablando de las arlesianas, decía que había entre ellas «mujeres como Fragonard y como Renoir» (carta 604), y unos días más tarde recordaba «un magnífico jardín de rosas de Renoir» que los dos hermanos habían visto juntos en París y que esperaba encontrar en el sur (carta 610; las notas de la edición no han podido identificar el cuadro).
Renoir aparece también en los proyectos de Vincent para los pintores: en marzo de 1888 soñaba con una asociación en la que Degas, Monet, Renoir, Sisley y Pissarro, los impresionistas del «gran bulevar», aportaran cuadros a un fondo común para garantizar la vida de los más jóvenes (carta 584). Y en septiembre de 1889, desde el asilo de Saint-Rémy, citaba los cielos «completamente rosas» de Monet, Pissarro y Renoir como prueba de que los paisajistas perduran (carta 800). Sus obras llegaron a coincidir en una exposición: en enero de 1890 los dos estaban entre los artistas invitados a la exposición de Les XX en Bruselas, y Theo le contaba que, según la prensa, las obras que más curiosidad despertaban eran los estudios de Cézanne, los paisajes de Sisley, las «sinfonías» de Van Gogh y los cuadros de Renoir (carta 843). Tienes el contexto de los dos movimientos en impresionismo y postimpresionismo.
Dónde ver la obra de Renoir
Renoir fue muy prolífico: pintó varios miles de cuadros. La mayor colección de su obra, 181 pinturas, está en la Barnes Foundation de Filadelfia. En París, el Museo de Orsay conserva obras de todas sus etapas, entre ellas el Baile en el Moulin de la Galette, y el Museo de la Orangerie tiene obras de su madurez. En Cagnes-sur-Mer, donde pasó sus últimos años, está el Museo Renoir, que en septiembre de 2026 sufrió un robo en el que se llevaron dos cuadros. Hay obras importantes en la Phillips Collection de Washington, el Metropolitan de Nueva York, el Museo de Arte de Filadelfia, la National Gallery y la Courtauld de Londres, el Art Institute de Chicago y el Museo Thyssen-Bornemisza de Madrid.
Fuentes: Wikipedia, «Pierre-Auguste Renoir» (en, es); vangoghletters.org, cartas 584, 603, 604, 610 (nota 7), 800, 819 y 843, con sus notas.