Cangrejo de espaldas (A Crab on its Back; también llamado Cangrejo boca arriba) es un pequeño óleo sobre lienzo de 38 × 46,8 cm de Vincent van Gogh que muestra un solo cangrejo, rojo y tumbado sobre el caparazón, con las patas y las pinzas al aire, contra un fondo verde hecho de pinceladas cortas. El Museo Van Gogh de Ámsterdam, que lo conserva (s0124V1962), lo fecha en París, en agosto-septiembre de 1887; otros autores lo sitúan en Arlés, en enero de 1889, junto a su pareja, Dos cangrejos. Está catalogado como F605 / JH1663.
Significado de Cangrejo de espaldas: un tema japonés
Un cangrejo no era un tema habitual en la pintura europea de bodegón. El Museo Van Gogh explica de dónde sale: «Van Gogh tomó la idea de pintar un cangrejo de las estampas japonesas. Allí había encontrado el mismo tema. Vincent y su hermano Theo coleccionaban coloridos grabados en madera japoneses». En el invierno de 1886-1887, según el propio museo, Vincent había comprado 660 estampas al marchante Siegfried Bing, y las estudió con atención a lo largo de 1887: tienes la historia en nuestro artículo sobre el ukiyo-e.
El animal está visto de cerca y sin ningún contexto: no hay mesa, plato ni mantel, solo el cangrejo flotando sobre el verde. Es la manera japonesa de aislar un motivo de la naturaleza, una brizna de hierba, un pájaro, una flor, y darle todo el protagonismo. Pero el cuadro es también un ejercicio de color muy europeo.
Análisis: las «leyes del color» de Delacroix
Según el museo, Van Gogh pintó el cangrejo en rojos vivos sobre un fondo verde porque estaba experimentando con lo que llamaba «las leyes del color», descritas por el pintor francés Eugène Delacroix (1798-1863). Según esa teoría, colores como el rojo y el verde forman una pareja: son complementarios, porque cuando se colocan uno junto a otro los dos producen un efecto más fuerte. Van Gogh admiraba mucho a Delacroix y había aprendido su teoría del color en los libros de Charles Blanc.
El resultado es un cuadro en el que el color hace todo el trabajo. El rojo del caparazón y de las patas, matizado con naranjas, amarillos y puntas negras en las pinzas, salta sobre el fondo, que no es un verde liso sino un tejido de trazos de verdes y azulados en distintas direcciones. La pincelada es corta y visible, la de un pintor que en París había dejado atrás los pardos de Nuenen y aprendía de los impresionistas y de los neoimpresionistas. La composición, en cambio, es mínima: el cangrejo está en diagonal, ligeramente descentrado, y el contorno de las patas dibuja una especie de estrella irregular.
¿París, 1887, o Arlés, 1889?
La fecha del cuadro es discutida. El Museo Van Gogh lo fecha en París, en agosto-septiembre de 1887, y su procedencia empieza «con su hermano Theo van Gogh, París, después de septiembre de 1887»; vggallery sigue esa misma fecha. Sin embargo, el número del catálogo de Jan Hulsker (JH1663) lo coloca entre las obras de Arlés de enero de 1889, y así lo fecha también la lista de obras de Van Gogh de Wikipedia.
La datación tardía se apoya en Dos cangrejos (F606), un lienzo algo mayor con dos cangrejos sobre un fondo verde parecido, que la National Gallery de Londres sitúa probablemente en Arlés. El 7 de enero de 1889, al salir del hospital tras la crisis de la oreja, Van Gogh escribió a Theo: «Mañana vuelvo al trabajo; empezaré haciendo uno o dos bodegones para recuperar la costumbre de pintar» (carta 732). Según el museo londinense, los dos cangrejos podrían ser esos bodegones, quizá el mismo animal pintado dos veces y cambiado de postura, y la mayor atención al detalle del cangrejo de Ámsterdam podría indicar que es una versión posterior.
Hay además una posible fuente japonesa concreta. En septiembre de 1888 Van Gogh recibió en Arlés un número de la revista de Bing, Le Japon artistique, y comentó a Theo sus láminas; según las notas de la edición de las cartas, una doble página reproducía unos Cangrejos entre algas de Hokusai (carta 686). La National Gallery cita ese envío de Le Japon artistique, y el libro de Louis Gonse sobre arte japonés con un cangrejo de Kunisada, entre las fuentes que Van Gogh pudo ver en Arlés; para el Museo Van Gogh, en cambio, el cangrejo es una obra de París, inspirada en las estampas que coleccionaban Vincent y Theo.
Historia del cuadro
Según la ficha del Museo Van Gogh, el cuadro estuvo con Theo en París y, tras su muerte el 25 de enero de 1891, pasó a su viuda, Jo van Gogh-Bonger, y a su hijo Vincent Willem, que lo prestó al Museo Mesdag de La Haya en 1926, al Rijksmuseum de Ámsterdam entre 1927 y 1930 y al Stedelijk Museum desde el 22 de octubre de 1931. Después pasó a la Fundación Vincent van Gogh, cuya colección se expone en el Museo Van Gogh.
Dónde ver Cangrejo de espaldas
Está en el Museo Van Gogh de Ámsterdam, con el número s0124V1962 (Fundación Vincent van Gogh). Su pareja, Dos cangrejos, pertenece a una colección privada y se expone en depósito en la National Gallery de Londres. Tienes el resto de museos en dónde ver los cuadros de Van Gogh.
Ficha técnica
| Título | Cangrejo de espaldas (A Crab on its Back) |
|---|---|
| Autor | Vincent van Gogh |
| Fecha | París, agosto-septiembre de 1887 según el museo y vggallery (Arlés, enero de 1889, según la cronología de Hulsker) |
| Técnica | Óleo sobre lienzo |
| Medidas | 38 × 46,8 cm (museo); 38 × 46,5 cm (vggallery) |
| Catálogo | F605 / JH1663 |
| Ubicación | Museo Van Gogh, Ámsterdam (Fundación Vincent van Gogh; s0124V1962) |
| Cartas | Sin mención directa; contexto en las cartas 686 y 732 |
| Etapa | París (1886–1888) |
Obras relacionadas
- Dos cangrejos (F606): la pareja de la National Gallery de Londres.
- Naturaleza muerta con limones en un plato: otro bodegón de París de 1887.
- Naturaleza muerta con tres novelas: color y objetos cotidianos en París.
- Puente bajo la lluvia (según Hiroshige): Van Gogh copia una estampa japonesa en 1887.
- Autorretrato con estampa japonesa: el japonismo de finales de 1887.
Fuentes: ficha de la obra en el Museo Van Gogh (vangoghmuseum.nl, s0124V1962: texto, medidas y procedencia) y página «Why did Van Gogh collect Japanese prints?»; National Gallery, ficha de «Two Crabs» (L995); vangoghletters.org, cartas 686 (nota sobre Le Japon artistique) y 732; vggallery.com (F605); Wikipedia, «List of works by Vincent van Gogh».