La cortesana ilustra el interés de Van Gogh por Japón y los grabados japoneses. Basó su pintura en una obra del artista japonés Kesai Eisen, que había sido utilizada para la portada de un número especial de la revista Paris Illustré. Copió y amplió la figura japonesa trazando una cuadrícula, dándole un kimono colorido y colocándola sobre un fondo amarillo brillante. El borde alrededor de la figura es un todo unificado. El paisaje acuático con cañas de bambú, nenúfares, ranas, grullas y, en la distancia, un pequeño bote, son motivos que Van Gogh tomó prestados de otros estampados japoneses. La elección de los animales no fue ciertamente accidental: en la Francia del siglo XIX, a las prostitutas se las llamaba a menudo grues (grullas) o grenouilles (ranas); son una referencia a la «profesión» de la mujer. La cortesana no es la única pintura basada en estampados japoneses.
Cortesana (después Eisen): 1887