Émile Bernard (1868–1941): el amigo joven de Van Gogh que inventó el cloisonismo

Émile Bernard (Lille, 28 de abril de 1868 – París, 16 de abril de 1941) fue un pintor y escritor francés del postimpresionismo, asociado al cloisonismo y al sintetismo, y amigo de Vincent van Gogh, de Paul Gauguin, de Eugène Boch y, más tarde, de Cézanne. Casi toda su obra importante la hizo muy joven, entre 1886 y 1897. Para la historia de Van Gogh es una figura central: recibió más de veinte cartas suyas, expuso con él en París e intercambiaron cuadros y autorretratos. Tras la muerte de Vincent fue el primero en publicar sus cartas y en escribir sobre él. Su frustración de toda la vida fue que Gauguin nunca lo reconociera como una influencia.

Formación: Cormon, Anquetin y Toulouse-Lautrec

Bernard nació en Lille en 1868. Como su hermana estaba enferma, sus padres apenas podían atenderlo y se crio con su abuela, dueña de una lavandería con más de veinte empleados en Lille, que fue una de las grandes valedoras de su pintura (la retrató en 1887, y Van Gogh cambió uno de sus cuadros por ese retrato, «una anciana tuerta ante una pared de papel color chocolate y una cama completamente blanca»). La familia se trasladó a París en 1878. Empezó en la École des Arts Décoratifs y en 1884 entró en el taller de Cormon, donde experimentó con el impresionismo y el puntillismo y se hizo amigo de Louis Anquetin y de Henri de Toulouse-Lautrec. Suspendido de la École des Beaux-Arts por «mostrar tendencias expresivas en sus cuadros», recorrió Bretaña a pie, enamorado de sus tradiciones y su paisaje. En agosto de 1886 conoció a Gauguin en Pont-Aven: un encuentro breve en el que hablaron poco de arte, pero con ganas de volver a verse.

1887: el «pequeño bulevar» con Van Gogh

En París, en 1886, se hizo amigo de Van Gogh, que había pasado también por el taller de Cormon. En la primavera de 1887 Bernard y Anquetin «se volvieron contra el neoimpresionismo» y empezaron a pintar con formas planas y contornos oscuros. En noviembre–diciembre de 1887 Van Gogh organizó, él solo según Bernard, una exposición de los pintores del «pequeño bulevar» (Anquetin, Bernard, Koning, Toulouse-Lautrec y él mismo) en el comedor de un restaurante obrero, el Grand Bouillon-Restaurant du Chalet, en el 43 de la avenue de Clichy. Van Gogh los llamaba así, «escuela del Petit Boulevard», por oposición a los impresionistas consagrados del «gran bulevar».

1888: Pont-Aven, Gauguin y las cartas desde Arlés

En 1888 Bernard regresó a Pont-Aven y se reencontró con Gauguin; la amistad y la relación artística entre ambos crecieron deprisa. Bernard había desarrollado ya muchas teorías sobre lo que quería que fuera su pintura: «un arte de la mayor simplicidad, accesible a todos». Gauguin quedó impresionado por su capacidad de poner en palabras sus ideas, y de aquel verano salieron dos cuadros clave del sintetismo: La visión tras el sermón, de Gauguin, y Mujeres bretonas en un prado verde (El perdón de Pont-Aven), de Bernard.

Mientras tanto, desde Arlés, Van Gogh le escribía. Las cartas a Bernard, que van de diciembre de 1887 a noviembre de 1889, son de las más importantes que escribió sobre pintura, porque con Bernard, pintor y quince años más joven, hablaba de técnica, de color y de los maestros con una libertad que no tenía con Theo. En agosto de 1888 Bernard le envió un lote de dibujos, uno de los cuales, «una avenida de árboles junto al mar con dos mujeres hablando en primer plano y algunos paseantes», parece haber inspirado los cuadros de los Alyscamps que Van Gogh y Gauguin pintaron en Arlés. A finales de septiembre, a petición de Vincent, Bernard y Gauguin le enviaron sus autorretratos, cada uno con un pequeño retrato del otro al fondo. Y cuando Gauguin llegó a Arlés en octubre, llevó consigo El perdón de Pont-Aven, que había cambiado por un cuadro suyo, y lo colgó en el taller compartido: a Van Gogh le pareció tan original que hizo una copia en acuarela para enviársela a Theo.

Cómo lo veía Van Gogh

A su hermana Wil, que le preguntaba quién era Bernard, Vincent le contestó el 9 o 10 de diciembre de 1889 (carta 827): «Es un pintor joven, tiene veinte años como mucho. Muy original. Busca hacer figuras modernas tan elegantes como las de los antiguos griegos o egipcios. Una gracia en los movimientos expresivos, un encanto por los colores atrevidos». Le describía el cuadro de las bretonas, «campesinas, campesinos, perros paseando por un prado muy verde, los trajes negros y rojos y las grandes cofias blancas», con dos señoras, una de rojo y otra de verde botella, «que lo convierten en algo realmente moderno»: «era tan original que quise tener una copia». Pero añadía que las fotografías de sus últimos cuadros, «temas bíblicos extraños», le merecían «una admiración mediocre», como tapices medievales de figuras rígidas.

Dos semanas antes se lo había dicho al propio Bernard en la última carta que le escribió (carta 822, hacia el 26 de noviembre de 1889), «gritando con toda la fuerza de mis pulmones»: comparado con un estudio de olivos de Gauguin, «esa pesadilla de un Cristo en el huerto de los olivos» le daba pena, y Cristo cargando la cruz era «atroz». Le pedía «que vuelvas a ser un poco más tú mismo» y le recordaba que Millet, criado con la Biblia, casi nunca pintó temas bíblicos. Él mismo, confesaba, se había dejado llevar por la abstracción cuando Gauguin estaba en Arlés, en La Berceuse y en la mujer leyendo novelas, «pero eso es terreno encantado, y uno se da pronto contra un muro». Fue el final de la correspondencia.

Significado: el cloisonismo y el simbolismo

Bernard teorizó un estilo de formas rotundas separadas por contornos oscuros, como las celdillas de los esmaltes, que se conoció como cloisonismo; muchos sostienen que el mérito de la técnica corresponde a su amigo Anquetin, y es probable que también influyera lo que había visto de Cézanne. Su método, en sus palabras: «simplificar la naturaleza hasta el extremo; reducir las líneas a los contrastes principales y los colores a los siete colores fundamentales del prisma; ver un estilo y no un objeto», y pintar de memoria, lejos de la atmósfera directa, para expresarse a sí mismo. En el verano de 1889, solo en Le Pouldu, empezó a pintar lienzos religiosos; su simbolismo, escribió, era de esencia cristiana, «lo invisible expresado por lo visible». En los años siguientes se acercó a los pintores simbolistas, entre ellos Odilon Redon.

Después de Van Gogh: viajes, Cézanne y las cartas

A la muerte de Van Gogh, Bernard escribió sobre el velatorio de Auvers y sobre los cuadros que rodeaban el ataúd (véase La ronda de los presos), y entre 1893 y 1897 publicó en el Mercure de France extractos de las cartas que Vincent le había escrito a él y a Theo: los primeros extractos publicados de las cartas de Van Gogh, los que empezaron a construir su leyenda. En 1893 se fue a viajar, a Egipto, España e Italia, y su estilo se volvió más ecléctico y clasicista; su rivalidad con Gauguin, según la crítica, lo llevó por despecho a ese camino distinto. Volvió a París en 1904, trató a Cézanne y publicó sobre él, enseñó en la École des Beaux-Arts y murió en 1941. En 2001–2002, la exposición Van Gogh and Gauguin: The Workshop of the South (Art Institute de Chicago y Museo Van Gogh) puso por fin en perspectiva su contribución.

Dónde ver a Bernard

El Museo Van Gogh de Ámsterdam conserva las obras que Bernard intercambió con Vincent y Theo, entre ellas el Autorretrato con retrato de Gauguin de 1888, además de los dibujos que envió a Arlés. Tienes la lista completa de museos en dónde ver los cuadros de Van Gogh.

Ficha técnica

Obras relacionadas

• Van Gogh y Gauguin: el otro lado del triángulo.
• La visión tras el sermón: el cuadro de Gauguin del verano de 1888.
• Paul Gauguin: biografía.
• La Anunciación: los temas religiosos de Bernard.
• La ronda de los presos: el cuadro que Bernard describió en el velatorio.

Fuentes: Wikipedia, «Émile Bernard»; cartas 575, 822 y 827 (vangoghletters.org, con sus notas).