Desde el momento de su llegada a Arles, el 8 de febrero de 1888, Van Gogh estuvo constantemente preocupado por la representación de «efectos nocturnos».
En abril de 1888, le escribió a su hermano Theo: «Necesito una noche estrellada con cipreses o tal vez sobre un campo de trigo maduro». En junio, le confió al pintor Emile Bernard: «Pero, ¿cuándo pintaré el cielo estrellado, este cuadro que sigue atormentándome?» Y, en septiembre, en una carta a su hermana, evocaba el mismo tema: «A menudo me parece que la noche tiene aún más colores que el día». Durante el mismo mes de septiembre, finalmente se dio cuenta de su obsesivo proyecto.
Primero pintó un rincón del cielo nocturno en «Terraza de café por la noche«. Luego vino esta vista del Ródano en la que transcribió maravillosamente los colores que percibía en la oscuridad. Predominan los azules: azul de Prusia, ultramar y cobalto. Las luces de gas de la ciudad brillan con un naranja intenso y se reflejan en el agua.
Las estrellas brillan como piedras preciosas. Unos meses más tarde, justo después de ser internado en un psiquiátrico, Van Gogh pintó otra versión con el mismo tema: «La noche estrellada» (Nueva York, MoMA), en la que se expresa plenamente la violencia de su atribulada psique. Los árboles tienen forma de llamas mientras que el cielo y las estrellas giran en una visión cósmica. Esta «noche estrellada» es más serena, un ambiente reforzado por la presencia de una pareja de enamorados en el lienzo.
Arles, septiembre de 1888
Óleo sobre lienzo, 72,5 x 92 cm.
F 474, JH 1592
Museo d’Orsay Paris