Retrato de la madre del artista (Portrait of the Artist’s Mother) es un pequeño óleo sobre lienzo de 40,6 × 32,4 cm que Vincent van Gogh pintó en Arlés en octubre de 1888. Representa a su madre, Anna Cornelia Carbentus (1819–1907), de busto, con un vestido oscuro y un lazo verde en el pelo, sobre un fondo verde. No la tenía delante: Anna vivía en los Países Bajos, y Vincent la pintó a partir de una fotografía en blanco y negro, intentando, como escribió a Theo, hacer un retrato «con un color armonioso, como la veo en mi recuerdo». Catalogado como F477 / JH1600, pertenece a la Norton Simon Art Foundation y se expone en el Norton Simon Museum de Pasadena (California).
Significado: un retrato contra la fotografía
En septiembre de 1888 Willemien, la hermana pequeña de Vincent, viajó a París; su madre, que tenía entonces 69 años, le dio una fotografía suya para Theo, y Vincent la recibió poco después en Arlés (carta 678, nota 16). El 21 de septiembre le escribía a Theo que el retrato de su madre le había dado una gran alegría, porque se veía que estaba bien y que conservaba una expresión muy viva, pero que no le gustaba nada como parecido: acababa de pintar su propio retrato con la misma coloración cenicienta, y «a menos que nos hagan en color, darán una idea de nosotros que no es muy real». Precisamente porque le había costado tanto encontrar la combinación de tonos cenicientos y rosa grisáceo, no podía disfrutar del parecido en negro (carta 685). El autorretrato al que se refiere es el que dedicó a Gauguin, el Autorretrato con la cabeza rapada (F476).
Dos semanas después se puso a pintarla. El 8 de octubre escribía: «Estoy haciendo un retrato de nuestra madre para mí. No puedo mirar la fotografía sin color, y estoy intentando hacer uno con un color armonioso, como la veo en mi recuerdo» (carta 699). Al día siguiente volvía sobre la idea con más ambición: «¡Ah, qué retratos podríamos hacer del natural con la fotografía y la pintura! Sigo esperando que aún nos aguarde una gran revolución en el retrato». Añadía que iba a pedir a casa también el retrato de su padre, porque no quería fotografías negras, y describía el cuadro: «El de nuestra madre será ceniciento, sobre fondo verde, y su ropa carmín. No sé si se parecerá, pero quiero al menos una impresión de colorido rubio» (carta 700).
Para Van Gogh el retrato era el gran género del futuro, y el color, su herramienta. Más tarde escribiría a su hermana Willemien que quería pintar retratos que, un siglo más tarde, parecieran apariciones a quienes los vieran, no por el parecido fotográfico sino por la expresión, usando el color como medio para intensificar el carácter.
Análisis del Retrato de la madre del artista
La madre aparece de frente, ligeramente girada, con el cuerpo cortado a la altura del pecho. El fondo es un verde azulado liso, trabajado con pinceladas visibles, que hace resaltar la cara, como Van Gogh anunciaba en la carta. La piel y el pelo, peinado hacia atrás bajo un lazo o tocado verde oscuro, están hechos con toques de amarillos, verdes y blancos: la «impresión de colorido rubio» y el tono «ceniciento» que buscaba. Los labios tienen un acento rojo. La boca esboza una sonrisa y los ojos, verdosos, miran al espectador.
Hoy el cuadro parece algo pálido. El Norton Simon Museum lo explica en parte por los pigmentos: los rojos de Van Gogh se han desvaído con el tiempo. Eso ayuda a entender la «ropa carmín» de la carta, que en el cuadro actual se ve oscura. Según el texto de la audioguía del museo, los labios en rojo hacían eco de los tonos del tocado y del vestido, y el fondo vibrante resalta el verde de los ojos.
El Norton Simon cita también una frase de Vincent a Willemien, «No me gustó enormemente el retrato de mamá», como prueba de que no quedó contento. Pero las notas de la edición de las cartas advierten que esa frase, de noviembre de 1888, se refiere a la fotografía, no al cuadro: no se conserva ninguna carta a Willemien en la que hablara de ella, y quizá Vincent confundía lo que había escrito varias veces a Theo (carta 720, nota 4).
Anna Carbentus, la madre de Van Gogh
Anna Cornelia Carbentus nació en La Haya el 10 de septiembre de 1819, hija de Willem Carbentus, encuadernador de la corte. Una de sus hermanas, Cornelia, se casó con el tío Vincent, el marchante de arte, y otra, la mayor, con el pastor Stricker. En mayo de 1851 Anna se casó con el pastor Theodorus van Gogh, y tuvieron seis hijos: Vincent (1853), Anna, Elisabeth, Theo, Willemien y Cor. Según Wikipedia, era aficionada al dibujo de plantas y flores y a la acuarela, y entre los primeros dibujos de Vincent hay copias de sus bocetos.
La relación con su hijo fue difícil durante años: la familia no entendía su vocación ni su forma de vida, y Vincent se sentía ajeno a las ideas de sus padres. En Arlés, sin embargo, pensaba en ella. Ese mismo noviembre de 1888 pintó Recuerdo del jardín de Etten, en el que imaginaba a dos mujeres paseando como si fueran su madre y Willemien, y desde Saint-Rémy le mandó cuadros pensados para ella. Anna murió en Leiden en 1907, viuda desde 1885, después de perder a Vincent (1890) y a Theo (1891). Uno de los cuadros que conservó hasta su muerte, según la procedencia que publica el Met, fue el ramo de Rosas pintado en mayo de 1890.
Historia y procedencia
Según el Norton Simon Museum, el cuadro pasó por el marchante Ambroise Vollard, por Ann Rosenberg y por la galería de Eugène Druet en París, que lo vendió en octubre de 1904 a Paul Cassirer, en Berlín; en mayo de 1905 lo compró el pintor vienés Carl Moll, que lo tuvo al menos hasta 1914. Después fue del marchante parisino Paul Rosenberg (entre 1928 y 1937) y del reverendo Theodore Pitcairn, de Bryn Athyn (Pensilvania), desde 1938. Se subastó en Christie’s de Londres el 28 de junio de 1968 (lote 112) y lo compró la Norton Simon Art Foundation.
Dónde ver el Retrato de la madre del artista
En el Norton Simon Museum de Pasadena, cerca de Los Ángeles, que lo tiene en préstamo de la Norton Simon Art Foundation (M.1968.32.P). En el mismo museo se pueden ver otros Van Gogh, como el Retrato de Patience Escalier, también de Arlés, y El jardín parroquial de Nuenen con nieve y figura, el jardín de la casa de sus padres. Conviene comprobar en la web del museo que está expuesto antes de la visita. Tienes más museos en dónde ver los cuadros de Van Gogh.
Ficha técnica
| Título | Retrato de la madre del artista (Portrait of the Artist’s Mother) |
|---|---|
| Autor | Vincent van Gogh |
| Fecha | Arlés, octubre de 1888 |
| Técnica | Óleo sobre lienzo (tela de tamaño 6 de figura) |
| Medidas | 40,6 × 32,4 cm (museo); 40,5 × 32,5 cm (edición de las cartas) |
| Catálogo | F477 / JH1600 |
| Ubicación | Norton Simon Museum, Pasadena (M.1968.32.P; Norton Simon Art Foundation) |
| Cartas | 678 (nota 16), 685, 699, 700 y 720 (nota 4) |
| Etapa | Arlés (1888–1889) |
Obras relacionadas
- Autorretrato con la cabeza rapada: el autorretrato «ceniciento» de la carta 685.
- Recuerdo del jardín de Etten: la madre y la hermana, imaginadas en un jardín.
- La lectora de novelas: el cuadro de noviembre de 1888 que se ha relacionado con Willemien.
- Retrato de Willemien van Gogh: el dibujo de la hermana, de 1881.
Fuentes: ficha de la obra en el Norton Simon Museum (nortonsimon.org, M.1968.32.P: descripción, procedencia y audioguía); cartas 678 (nota 16), 685 (notas 8 y 9), 699, 700 (nota 6) y 720 (nota 4) en vangoghletters.org; vggallery.com (F477); Wikipedia, «Portrait of the Artist’s Mother (Van Gogh)», «Van Gogh’s family in his art» y «Vincent van Gogh»; Metropolitan Museum of Art (procedencia de Rosas, 1993.400.5).