Cabeza de mujer (Amberes, diciembre de 1885): el retrato de una mujer del pueblo con el pelo suelto

Cabeza de mujer (Head of a Woman), conocido en esta web como Retrato de mujer, es un óleo sobre lienzo pequeño, de 35,2 × 24,4 cm, que Vincent van Gogh pintó en Amberes en diciembre de 1885, durante los tres meses que pasó en la ciudad entre Nuenen y París. Retrata a una mujer del pueblo, con la melena suelta sobre los hombros, pintada con pinceladas anchas y rápidas. Catalogado como F206 / JH972, se conserva en el Museo Van Gogh de Ámsterdam. Es uno de los «estudios de cabezas» con los que Van Gogh quería abrirse camino como retratista en la ciudad.

Significado de Cabeza de mujer: qué representa

Según el Museo Van Gogh, durante su estancia en Amberes Van Gogh buscó modelos para retratos con la esperanza de perfilarse como pintor moderno de la vida contemporánea de la ciudad. Le interesaba especialmente la gente de clase trabajadora, y la mujer retratada aquí era una de ellas: quizá trabajaba en un café y, como muchas mujeres pobres, se veía obligada a ganar un dinero extra por la noche como prostituta. Su cara muestra las huellas del trabajo duro, pero Van Gogh buscaba transmitir también su belleza. En estos «estudios de cabezas» no le interesaba el parecido individual, sino un tipo. Pintó la cara y el pelo largo y suelto con pinceladas amplias, dándoles volumen y vida. Probablemente retrató a la misma mujer en otro cuadro.

Van Gogh venía de pintar durante todo 1885, en Nuenen, cabezas de campesinas con cofia, y aquí aplica el mismo método, el estudio de carácter, a una mujer de ciudad: el pelo suelto sustituye a la cofia, y la modelo ya no es una vecina del pueblo, sino una mujer de la clase trabajadora de la ciudad, probablemente una modelo pagada.

Contexto: los modelos de Amberes

Van Gogh llegó a Amberes a finales de noviembre de 1885. Nada más instalar su estudio le escribió a Theo (carta 545, 28 de noviembre) que había recorrido calles y callejones, hablando «muy amigablemente con varias chicas, que evidentemente me tomaron por un barquero», y que no le parecía imposible «conseguir buenos modelos pintando retratos»: la idea era que las modelos pagaran el retrato posando. En las semanas siguientes vuelve el problema de siempre. «Lo único que con seguridad me hará progresar es trabajar mucho con modelos» (carta 550). Pero los modelos eran «terriblemente caros» (carta 552) y la asignación de Theo no daba para pintura, modelos y alquiler a la vez (carta 551). A mediados de enero de 1886, poco antes de matricularse en la Academia de Amberes, le decía a Theo que esperaba «pintar del modelo en la academia todo el día», ya que los modelos eran tan caros que no podía mantenerlos (carta 552).

El 28 de diciembre (carta 550) cuenta que, en cuanto recibió dinero, consiguió «una modelo atractiva» y pintó una cabeza a tamaño natural, «toda clara salvo el pelo negro», con el negro hecho de carmín y azul de Prusia, «blanco sucio para la chaqueta» y un fondo amarillo claro; «una chica de un café cantante, y sin embargo la expresión que buscaba era un poco de Ecce Homo». La modelo llegó tras «unas noches ajetreadas» y le dijo algo muy típico, «el champán no me alegra, me pone muy triste»; entonces él supo lo que quería: «algo voluptuoso y triste al mismo tiempo». Ese cuadro no se conserva o no ha sido identificado; en la misma carta dice que ha empezado «un segundo estudio de la misma, de perfil», que la edición de las cartas identifica con Mujer con lazo escarlata en el pelo (F207). Y añade que ha terminado «ese retrato del que te hablé» (un encargo) «y un estudio de esa cabeza para mí»: según las notas de la edición, ese estudio puede ser este Cabeza de mujer. No es seguro, por tanto, que la modelo sea la chica del café cantante. La chica quería un retrato para ella y le prometió posar con traje de bailarina en su habitación, aunque el hombre del café donde trabajaba se oponía a que posara.

Análisis: pintar «el alma» y no «la ropa»

Una cabeza a brochazos

La mujer mira de frente, con el pelo oscuro cayendo a ambos lados de la cara. Lo que distingue este cuadro de las cabezas de Nuenen es la pincelada, más suelta y más ancha, que según el Museo Van Gogh da volumen y vida a la cara y al pelo con pocos toques.

Lo que buscaba en estos retratos

En la carta 550 formula lo que buscaba en estos retratos: «La cuestión es simplemente si se toma como punto de partida el alma o la ropa, y si se deja que la forma sirva de percha para lazos y cintas, o si se considera la forma como un medio de expresar una impresión, un sentimiento… Solo lo primero es pasajero, y los otros dos son arte elevado». Pintar gente, decía, «era el viejo arte italiano, era Millet y es Breton». Y añadía que «estas chicas» podían ser «condenadamente hermosas» y que aquel era «el tipo de pintura que gana la partida» en el espíritu de la época: una forma de pintura más vendible.

Historia

El cuadro pasó a Theo en París después de diciembre de 1885 (Vincent llegó a París en marzo de 1886 con sus estudios de Amberes); a la muerte de Theo lo heredaron Jo van Gogh-Bonger y su hijo, y con la colección familiar llegó a la Fundación Vincent van Gogh (1962) y al Museo Van Gogh.

Dónde ver Cabeza de mujer

En el Museo Van Gogh de Ámsterdam (Fundación Vincent van Gogh), n.º s0059V1962. Tienes la lista completa en dónde ver los cuadros de Van Gogh.

Todas las obras de Van Gogh del Museo Van Gogh que tienen ficha en esta web, con datos para la visita: Van Gogh en el Museo Van Gogh.

Ficha técnica

Obras relacionadas

• Retratos de campesinas: las cabezas de Nuenen de 1885.
• Los comedores de patatas: el cuadro de unos meses antes.
• Cráneo con cigarrillo encendido: la otra obra famosa de Amberes.
• Autorretrato con sombrero de paja: lo que vino después, en París.
• La vida temprana de Van Gogh: de dónde venía.

Fuentes: Museo Van Gogh (ficha s0059V1962); cartas 545, 550, 551 y 552 (vangoghletters.org, con sus notas).