El estilo de Van Gogh se reconoce a primera vista: pinceladas cortas y visibles, pintura gruesa, colores puros puestos uno junto a otro, contornos marcados y cielos que se mueven. Pero ese estilo no nació hecho. Vincent van Gogh decidió ser artista en 1880, a los 27 años, empezó a pintar al óleo en 1881 con una paleta oscura y terrosa, y en solo diez años pasó de Los comedores de patatas a La noche estrellada. Esta página explica las características de su pintura, cómo las aprendió y cómo cambiaron etapa por etapa, con sus propias cartas y ejemplos del catálogo.
Las características del estilo de Van Gogh
1. La pincelada visible
Van Gogh no disimula el pincel: cada trazo se ve, y los trazos siguen la forma o el movimiento de lo que pintan. En los trigales son cortos e inclinados, como espigas; en los cielos, curvos y enroscados; en los retratos, rodean la cara como un halo. Es lo que hace que sus cuadros parezcan moverse. En Trigal con cuervos cada cuervo son dos pinceladas negras en forma de uve.
2. El empaste
La pintura está aplicada gruesa, a veces directamente del tubo, de modo que la superficie tiene relieve. En los centros de Los girasoles los puntos de pintura imitan las semillas reales; en El dormitorio, en cambio, dejó las superficies más planas. El Museo Van Gogh ha estudiado capa por capa cómo trabajaba.
3. Los colores complementarios
Desde París, Van Gogh construye casi todos sus cuadros sobre pares de colores opuestos en la rueda cromática: amarillo y violeta, azul y naranja, rojo y verde. Puestos uno junto a otro, sin mezclar, se intensifican. Terraza de café por la noche es amarillo contra azul; El café de noche, rojo contra verde, que él eligió para expresar «las terribles pasiones humanas». Había leído sobre la teoría del color de Delacroix (a través de Charles Blanc) y la aplicaba a conciencia.
4. El color como emoción, no como descripción
Van Gogh escribió a Theo que usaba el color «de manera arbitraria» para expresarse con fuerza, no para reproducir exactamente lo que tenía delante. Un cielo puede ser verde, una cara puede tener sombras violetas, una cama puede ser «amarillo mantequilla fresca», como escribe de la de El dormitorio. Ahí se separa de los impresionistas: ellos perseguían la luz; él, el sentimiento.
5. Los contornos
Muchas de sus figuras y objetos están rodeados de una línea oscura, azul o negra, que los recorta contra el fondo: las ramas de Almendro en flor, los muebles de El dormitorio, los lirios del Getty. Lo tomó de las estampas japonesas y de sus amigos Bernard y Gauguin.
6. La influencia japonesa
Van Gogh coleccionó cientos de estampas japonesas en París y copió varias. De ellas aprendió a cortar el encuadre por los bordes, a eliminar la profundidad, a usar zonas de color plano y a mirar una rama o una flor de cerca. El sur de Francia fue para él «como Japón»: luz clara y colores limpios. En Lirios y en Almendro en flor esa influencia es evidente.
7. Series y repeticiones
Van Gogh trabajaba por series: varios girasoles, tres dormitorios, decenas de autorretratos, de trigales y de olivos. Repetía un motivo hasta dominarlo y a menudo hacía «repeticiones» de un cuadro que le gustaba para enviar a Theo o regalar a su familia. Por eso hay varias versiones de muchas de sus obras famosas.
Cómo cambió el estilo de Van Gogh, etapa por etapa
Holanda (1880–1885): oscuro y terroso
En La Haya, Drenthe y Nuenen Van Gogh pinta campesinos, tejedores y paisajes con marrones, verdes oscuros y grises. Su modelo son Millet y los pintores de la escuela de La Haya. Quería que Los comedores de patatas tuviera «el color de una patata polvorienta, sin pelar». Ya está la pincelada nerviosa y el gusto por las manos y las caras toscas, pero no el color.
París (1886–1888): el descubrimiento del color
En dos años en París, con Theo, lo ve todo: los impresionistas, el puntillismo de Seurat y Signac, las estampas japonesas, a Toulouse-Lautrec y Bernard. Su paleta se aclara de golpe. Prueba la pincelada puntillista en los autorretratos, pinta flores para ejercitar el color y por primera vez usa complementarios. Al final de la etapa ya es reconocible.
Arlés (1888–1889): el estilo maduro
En Arlés, con la luz del sur, llega el Van Gogh que todo el mundo reconoce: amarillos de cromo puros, contrastes violentos, empaste grueso, contornos, series. En quince meses pinta los girasoles, la casa amarilla, el dormitorio y los retratos de los Roulin: es la etapa que fija su estilo.
Saint-Rémy (1889–1890): el movimiento
En el hospital de Saint-Rémy la pincelada se vuelve ondulante y todo el cuadro se mueve: los cielos de La noche estrellada, los cipreses como llamas, los olivos retorcidos, las montañas onduladas. El color se enfría un poco, con más verdes y azules, y aparecen las copias en color de Millet, Delacroix y Rembrandt hechas a partir de grabados en blanco y negro, en los meses en que no podía salir.
Auvers-sur-Oise (1890): los últimos setenta días
En Auvers pinta casi un cuadro al día: casas con tejado de paja, la iglesia, retratos, y los trigales en formato apaisado doble. La pincelada es más rápida y suelta que nunca, y el color vuelve a los contrastes fuertes: el azul y el amarillo de Trigal con cuervos.
Qué decía Van Gogh de su propio estilo
Las cartas a Theo son el mejor manual de su pintura. Sobre el color: quería usarlo «para expresarme con más fuerza», no para copiar. Sobre la velocidad: pintaba muchos cuadros en pocas horas porque «las flores se marchitan rápido» y hay que hacerlo todo de una vez (carta 666), pero preparaba cada uno con dibujos y estudios. Sobre los cipreses: «bellos de líneas y proporciones como un obelisco egipcio». Sobre el sur: la Provenza le daba lo que buscaba en las estampas japonesas, aire claro y color alegre. Todas estas cartas están en la edición del Van Gogh Museum, en vangoghletters.org, y las citamos con su número en cada ficha.
¿A qué movimiento pertenece Van Gogh?
Van Gogh se suele incluir en el posimpresionismo, la etiqueta que agrupa a los pintores que, partiendo del impresionismo, fueron más allá de la luz: Cézanne, Gauguin, Seurat y él. No formó parte de ningún grupo ni firmó ningún manifiesto. Su influencia fue enorme en el expresionismo de principios del siglo XX (Kirchner, Munch, Schiele) y en los fauvistas franceses, que tomaron de él el color arbitrario y la pincelada visible. Tienes más en otros artistas.
Para seguir
La mejor manera de entender el estilo de Van Gogh es verlo cambiar: recorre el catálogo por etapas, lee las fichas largas de las obras más famosas, y si vas a Ámsterdam, la guía del Museo Van Gogh sigue exactamente ese orden cronológico.