La familia Roulin: los retratos de Van Gogh del cartero de Arlés, su mujer y sus tres hijos

La familia Roulin es el grupo de retratos que Vincent van Gogh pintó en Arlés entre agosto de 1888 y la primavera de 1889 de una familia entera: el cartero Joseph Roulin, su mujer Augustine y sus tres hijos, Armand, Camille y la pequeña Marcelle. Son más de veinte cuadros, repartidos hoy por museos de Europa, Estados Unidos y Brasil. Para un pintor que casi nunca podía pagar modelos, encontrar a cinco personas dispuestas a posar, y a posar varias veces, fue un regalo. En esta página tienes quiénes eran, qué escribió Van Gogh de ellos y la lista completa de los retratos, con enlace a la ficha de cada uno.

Quiénes eran los Roulin

Van Gogh llegó a Arlés en febrero de 1888 y, aunque le costó hacer amigos, conoció al cartero Joseph Roulin. Joseph había nacido en Lambesc, en Provenza, el 4 de abril de 1841; trabajaba en la estación de ferrocarril como entreposeur des postes, encargado del correo. Su mujer, Augustine-Alix Pellicot, también de Lambesc, había nacido el 9 de octubre de 1851 y se casó con él en 1868. Era una casa obrera con tres hijos: Armand (nacido el 5 de mayo de 1871), que tenía diecisiete años y trabajaba como aprendiz de herrero; Camille (10 de julio de 1877), de once; y Marcelle, nacida el 31 de julio de 1888, que tenía cuatro meses cuando Van Gogh la pintó.

Vincent y Joseph bebían juntos en el café de Marie Ginoux, que los describió «como hermanos». Van Gogh lo llamaba republicano y socialista ferviente y lo comparaba con Sócrates; cuando lo oía cantar La Marsellesa le parecía «algo salido de Delacroix, de Daumier». Tienes su retrato y su historia en Retrato del cartero Joseph Roulin.

«He hecho los retratos de una familia entera»

Joseph posó por primera vez a finales de julio o principios de agosto de 1888, según Wikipedia el mismo día en que nació Marcelle; el sillón de mimbre en el que se sentó se conserva en el Museo Van Gogh. El resto de la familia posó a finales de noviembre y principios de diciembre. Hacia el 1 de diciembre de 1888 Vincent lo contó a Theo:

«He hecho los retratos de una familia entera, la del cartero cuya cabeza había hecho antes: el hombre, su mujer, el bebé, el chico y el hijo de dieciséis años, todos personajes de verdad y muy franceses, aunque parezcan rusos. Lienzos del 15. Ya sabes lo que siento con esto, que me siento en mi elemento, y que me consuela hasta cierto punto de no ser médico» (carta 723). Esperaba hacer «toda esta familia todavía mejor» y así haber hecho «algo a mi gusto y algo personal». El lienzo del 15 era un formato estándar de unos 65 × 54 cm, y por esas medidas se puede identificar la tanda completa, un cuadro de cada miembro de la familia.

Para Van Gogh el retrato era el género más importante: lo describía como «lo único en la pintura que me emociona hasta el fondo del alma, y que me hace sentir el infinito más que ninguna otra cosa». Pintó a cada miembro de la familia más de una vez, en parte para que los Roulin pudieran quedarse con un cuadro de cada uno; según Wikipedia, con ellos y con otros cuadros, su dormitorio se convirtió en un pequeño «museo de arte moderno».

Joseph, Augustine, Armand, Camille y Marcelle

Joseph, el padre

Es el miembro de la familia que más veces pintó: seis óleos y un dibujo. Siempre aparece con su uniforme azul de botones dorados y la gorra de cartero, primero sentado a una mesa (Boston) y, en 1889, de busto sobre fondos de flores (MoMA, Kröller-Müller, Barnes).

Augustine, la madre

Augustine posó para Van Gogh y para Gauguin a la vez, en la Casa Amarilla, en una sesión de noche. Según contó su hija, no se sentía cómoda con Van Gogh y durante la sesión miraba a Gauguin. El retrato de Winterthur, pintado deprisa y con mucha pasta, la sitúa junto a unas macetas con bulbos que brotan. Después llegaron los dos retratos con Marcelle en brazos y las cinco versiones de La Berceuse («la canción de cuna»), en las que sostiene la cuerda con que mece una cuna que no se ve: Van Gogh las pensó como un consuelo para las «almas solitarias» y como pieza central entre dos cuadros de girasoles.

Armand, el hijo mayor

Tenía diecisiete años y ya no vivía con sus padres. En el retrato de Essen lleva probablemente su mejor ropa: sombrero de fieltro, abrigo amarillo vivo, chaleco y corbata negros, y llena todo el cuadro con aire seguro. En el de Róterdam, ligeramente de lado y con la mirada baja, parece triste. La película Loving Vincent (2017) lo convirtió en protagonista.

Camille, el colegial

Tenía once años. El retrato del Museo Van Gogh lo muestra de busto ante un fondo de pinceladas amarillas que evocan el sol; el de Filadelfia es muy parecido. En el más grande, El escolar (São Paulo), lleva gorra de uniforme, apoya el brazo en el respaldo de una silla y mira al vacío.

Marcelle, el bebé

Van Gogh la pintó tres veces sola, siempre de busto, con los mofletes y los brazos regordetes contra un fondo verde (Ámsterdam, Washington y colección privada), y dos veces en el regazo de su madre (Filadelfia y Metropolitan). Una de esas cabezas de bebé fue a parar a Theo, que en octubre de 1889 la puso como ejemplo de lo mejor de su hermano junto a La diligencia de Tarascón (carta 813).

Un amigo en los peores momentos

Roulin fue el apoyo de Van Gogh tras la crisis de la oreja de diciembre de 1888: escribió a Theo, pagó el alquiler de la casa y se ocupó de que lo atendieran en el hospital. El 7 de enero de 1889, ya en casa, Vincent escribía: «Roulin ha sido excelente con nosotros, y me atrevo a creer que seguirá siendo un amigo firme, al que todavía necesitaré a menudo, porque conoce bien la región. Hoy hemos cenado juntos» (carta 732).

Poco después llegó la separación. El 17 de enero Van Gogh contaba que Roulin se iba a Marsella el día 21, con un aumento de sueldo mínimo, y que tendría que dejar a su mujer y a sus hijos durante un tiempo porque los gastos de toda la familia serían mayores allí: «Es un ascenso para él, pero es un consuelo muy, muy pobre el que da el gobierno a un empleado así después de tantos años de trabajo» (carta 736). Según las notas de la edición, en Marsella Roulin fue courrier-convoyeur, el empleado que en el vagón correo cargaba, descargaba y clasificaba las sacas durante el viaje; Augustine y los niños se quedaron en casa de la madre de ella, en Lambesc, hasta que pudieron mudarse a Marsella en octubre de 1889. Los retratos de Joseph sobre fondo de flores son de esos primeros meses de 1889.

Todos los retratos de la familia Roulin

Las fechas son las de cada ficha (museo, vggallery o notas de las cartas); en algunos cuadros las fuentes no coinciden y las fichas explican las diferencias. Tienes los seis retratos de Joseph comparados en Retrato del cartero Joseph Roulin y las cinco Berceuses en La Berceuse (Canción de cuna).

Análisis: colores primarios y fondos de contraste

Van Gogh no buscaba el parecido fotográfico. Viste a cada miembro de la familia con colores primarios intensos y los pone contra fondos de color contrario para que vibren: el azul del uniforme de Joseph contra amarillos, verdes o flores; el abrigo amarillo de Armand contra un verde; el fondo verde de Marcelle. Es lo que escribió aquel año: quería pintar a hombres y mujeres «con ese algo de eterno que antes simbolizaba la aureola, y que buscamos comunicar con la radiación y la vibración misma de nuestro color». Las edades, de los cuatro meses de Marcelle a los cuarenta y siete años de Joseph, le dieron además la ocasión de pintar casi todas las etapas de la vida en una sola casa.

Dónde ver los retratos de los Roulin

La serie está muy repartida. En Europa, el Museo Van Gogh (Camille y Marcelle) y el Stedelijk Museum de Ámsterdam, el Kröller-Müller de Otterlo, el Boijmans Van Beuningen de Róterdam, el Museum Folkwang de Essen y, en Winterthur, el Kunst Museum y la colección Oskar Reinhart. En Estados Unidos, Boston, Detroit, Filadelfia (Philadelphia Museum of Art y Fundación Barnes), Nueva York (MoMA y Metropolitan), Chicago, Washington y el Getty de Los Ángeles. Y en Brasil, el MASP de São Paulo. Tienes todos los museos en dónde ver los cuadros de Van Gogh; el contexto biográfico está en la etapa de Arlés (1888–1889).

Fuentes: vangoghletters.org, cartas 652, 723 (hacia el 1 de diciembre de 1888), 732, 736 (con la nota 14) y 813; Wikipedia, «The Roulin Family (Van Gogh series)»; fichas de cada obra en esta web, basadas en los museos que las conservan y en vggallery.com.