Jean-François Millet (Gruchy, Normandía, 4 de octubre de 1814 – Barbizon, 20 de enero de 1875) fue un pintor francés, uno de los fundadores de la escuela de Barbizon y el gran pintor de los campesinos del siglo XIX. Se le encuadra en el realismo: pintó a hombres y mujeres del campo sembrando, segando, espigando o rezando, sin idealizarlos, con una dignidad que hasta entonces se reservaba a los temas históricos. Sus obras más conocidas son El sembrador (1850), Las espigadoras (1857) y El Ángelus (1857-1859). Fue, además, el pintor que más admiró Vincent van Gogh, que le llamaba «padre Millet» y copió sus obras de principio a fin de su carrera.
Infancia en una granja de Normandía (1814–1837)
Millet fue el primer hijo de Jean-Louis-Nicolas Millet y Aimée-Henriette-Adélaïde Henry, una familia de campesinos del caserío de Gruchy, en el municipio de Gréville-Hague, en la costa de la península de Cotentin. Dos sacerdotes del pueblo le enseñaron latín y le dieron a leer autores modernos, pero, como era el mayor de los hijos varones, pronto tuvo que ayudar a su padre en la granja. Según Wikipedia, así llegó a conocer todas las faenas del campo: segar, hacer heno, atar gavillas, trillar, aventar, abonar, arar, sembrar. Todos esos motivos volverían en su pintura.
En 1833 su padre le envió a Cherburgo a estudiar con un retratista, Bon Du Mouchel, y en 1835 pasó al taller de Théophile Langlois de Chèvreville, alumno del barón Gros. Una beca de Langlois y de otros protectores le permitió trasladarse a París en 1837 para estudiar en la Escuela de Bellas Artes con Paul Delaroche.
Años difíciles: retratos entre París y Cherburgo (1837–1849)
La beca se acabó en 1839, y ese año el Salón rechazó su primer envío. En 1840 le aceptaron un retrato y volvió a Cherburgo para ganarse la vida como retratista. En 1841 se casó con Pauline-Virginie Ono y se instalaron en París, pero tras nuevos rechazos y la muerte de Pauline de tuberculosis en abril de 1844, regresó otra vez a Normandía. En 1845 se fue a Le Havre con Catherine Lemaire, con la que tendría nueve hijos y con la que se casó por lo civil en 1853 y por la Iglesia el 3 de enero de 1875, pocas semanas antes de morir.
De vuelta en París, a mediados de la década de 1840 trabó amistad con los paisajistas Constant Troyon, Narcisse Díaz, Charles Jacque y Théodore Rousseau; con Honoré Daumier, cuyo dibujo de la figura influyó en sus campesinos, y con Alfred Sensier, un funcionario que fue su apoyo de por vida y, después, su biógrafo. Su primer éxito en el Salón llegó en 1847, y en 1848 el Estado le compró El aventador.
Barbizon y El sembrador (1849–1856)
En junio de 1849 se instaló con Catherine y sus hijos en Barbizon, el pueblo que daría nombre a la escuela de paisajistas. Allí viviría el resto de su vida. Ese mismo año, una pequeña Pastora sentada al borde del bosque marcó el paso de las escenas pastorales idealizadas a una mirada más realista y personal.
En 1850 llegó a un acuerdo con Sensier, que le daba materiales y dinero a cambio de dibujos y cuadros, y presentó en el Salón El sembrador, su primera obra maestra: un campesino que avanza a grandes zancadas por un campo en pendiente, lanzando el grano con un gesto amplio, casi heroico. De 1850 a 1853 trabajó en Segadores descansando (Ruth y Booz), hoy en el Museo de Bellas Artes de Boston, el cuadro que él consideraba más importante y que le valió una medalla de segunda clase en el Salón de 1853. A mediados de la década hizo también aguafuertes de temas campesinos, como Hombre con carretilla (1855).
Las espigadoras y El Ángelus (1857–1859)
Las espigadoras (1857, Museo de Orsay) es el resultado de siete años de estudios. Las espigadoras eran mujeres y niños pobres que tenían el derecho, muy antiguo, de recoger las espigas que quedaban en el campo tras la siega. Millet las pinta dobladas sobre el rastrojo, con el pueblo y los almiares de la cosecha iluminados al fondo, en contraste con las grandes figuras oscuras del primer plano. Presentado en el Salón de 1857, el público lo recibió con frialdad y hasta con hostilidad.
El Ángelus (1857-1859, Museo de Orsay), un encargo del coleccionista estadounidense Thomas Gold Appleton, muestra a una pareja de campesinos que interrumpe el trabajo en el campo para rezar al toque de la campana. Millet lo tituló primero Oración por la cosecha de patatas y añadió el campanario al fondo cuando el comprador no fue a recogerlo. Tras su muerte, la puja entre Estados Unidos y Francia lo llevó hasta los 800.000 francos oro; la diferencia entre ese precio y la pobreza de su familia fue uno de los motivos de la creación del droit de suite, el derecho de los artistas y sus herederos a cobrar una parte cuando se revende su obra.
Reconocimiento y últimos años (1860–1875)
Pese a las críticas desiguales, su reputación creció en la década de 1860. A principios de la década firmó un contrato para pintar 25 obras a cambio de una pensión mensual durante tres años, y desde 1865 el coleccionista Émile Gavet le encargó pasteles hasta reunir 90. En la Exposición Universal de 1867 se expusieron Las espigadoras, El Ángelus y Los plantadores de patatas; al año siguiente recibió la Legión de Honor y en 1870 fue elegido miembro del jurado del Salón. Durante la guerra franco-prusiana se refugió con su familia en Cherburgo y Gréville, y no volvió a Barbizon hasta finales de 1871. En sus últimos años pintó cada vez más paisajes puros. Murió en Barbizon el 20 de enero de 1875, a los 60 años.
Obras principales de Millet
- El sembrador (1850): el campesino como figura monumental, su primera obra maestra según Wikipedia.
- Segadores descansando (Ruth y Booz) (1850-1853): su cuadro más ambicioso. Museo de Bellas Artes de Boston.
- La cosecha de patatas (1855). Walters Art Museum, Baltimore.
- Las espigadoras (1857). Museo de Orsay, París.
- El Ángelus (1857-1859). Museo de Orsay, París.
- Los plantadores de patatas (1861).
- El descanso del mediodía (1866): dos segadores dormidos junto a un almiar, el pastel de Boston que Van Gogh copió en Saint-Rémy a partir de un grabado.
- Las cuatro horas del día y Los trabajos del campo: series de dibujos difundidas en grabados, las que Van Gogh coleccionó y copió.
Millet y Van Gogh: el «padre Millet»
Según Wikipedia, Millet fue una fuente de inspiración importante para Van Gogh, sobre todo en sus primeros años, y aparece muchísimas veces en sus cartas a Theo. Ya en enero de 1874, desde Londres, Vincent celebraba que a su hermano le gustara Millet y escribía de El Ángelus: «Eso es; eso es rico, eso es poesía» (carta 17). En junio de 1875, en París, visitó en el Hôtel Drouot la exposición de venta de 95 pasteles y dibujos de Millet de la colección Gavet, y le contó a Theo que, al entrar en la sala, sintió algo así como «quítate el calzado, porque el lugar que pisas es tierra santa» (carta 36).
Cuando decidió hacerse artista, en 1880, en el Borinage, empezó copiando a Millet: en agosto contaba a Theo que había hecho dibujos grandes de Las cuatro horas del día y de El sembrador (carta 156). En 1882, en La Haya, leyó la biografía de Sensier con tanto interés que se despertaba de noche, encendía la lámpara y seguía leyendo: «¡Qué hombre era ese Millet!» (carta 210). Para él Millet era, sobre todo, un modelo de vida: un pintor que vivió como un campesino, con su familia, fiel a su tema. En abril de 1885, en Nuenen, mientras preparaba Los comedores de patatas, lo dijo con mayúsculas: «Millet es el PADRE Millet, es decir, consejero y guía en todo para los pintores jóvenes» (carta 493).
En el sur, con el color ya conquistado, Millet siguió presente. En junio de 1888, en Arlés, escribía que «después de Millet y Lhermitte, lo que queda por hacer es… el sembrador, con color y en gran formato» (carta 629), y pintó El sembrador a la puesta del sol. Y en el sanatorio de Saint-Rémy, sin modelos, copió en color numerosas obras de Millet a partir de grabados y fotografías: en septiembre de 1889 tenía ya «7 copias de las diez de los Trabajos del campo» y explicaba que las hacía como un músico que interpreta a Beethoven (carta 805). En enero de 1890 añadía que no era copiar sin más, sino «traducir a otra lengua, la de los colores, las impresiones de claroscuro y de blanco y negro» (carta 839). De esa serie son La siesta, Primeros pasos y El final del día; las tienes todas en Van Gogh «después de Millet».
Legado
Además de Van Gogh, según Wikipedia, los paisajes tardíos de Millet fueron un punto de referencia para las vistas de la costa normanda de Claude Monet, y su estructura y su contenido simbólico influyeron también en Georges Seurat. El Ángelus se reprodujo hasta la saciedad en los siglos XIX y XX, y Salvador Dalí le dedicó un ensayo, El mito trágico del Ángelus de Millet. Su Hombre de la azada inspiró el poema de Edwin Markham «The Man with the Hoe» (1898).
Dónde ver la obra de Millet
El Museo de Orsay de París conserva Las espigadoras y El Ángelus. El Museo de Bellas Artes de Boston tiene Segadores descansando y el pastel de El descanso del mediodía, y hay obras importantes en el Walters Art Museum de Baltimore, el Clark Art Institute de Williamstown, la National Gallery of Art de Washington y el Museo Kröller-Müller de Otterlo (Mujer haciendo pan, 1854). Las copias de Van Gogh se reparten entre el Museo Van Gogh, el Kröller-Müller y el Museo de Orsay; tienes los museos en dónde ver los cuadros de Van Gogh.
Fuentes: Wikipedia, «Jean-François Millet» (en); vangoghletters.org, cartas 17, 36, 156, 210, 493, 629, 805 y 839, con sus notas.