Amedeo Modigliani (Livorno, 12 de julio de 1884 – París, 24 de enero de 1920) fue un pintor, dibujante y escultor italiano de la Escuela de París, que trabajó casi siempre en Francia. Es conocido por sus retratos y sus desnudos, con rostros, cuellos y figuras alargados, ojos almendrados a menudo sin pupila y un dibujo de línea limpia. En vida vendió poco y barato, hizo una sola exposición individual, cerrada por la policía el día de la inauguración, y murió a los 35 años de meningitis tuberculosa. Después de su muerte su fama no dejó de crecer, y su vida acabó convertida en una leyenda de artista maldito casi tan conocida como la de Van Gogh.
Infancia en Livorno (1884–1898)
Modigliani nació en una familia judía sefardí de Livorno, el puerto toscano que durante siglos acogió a perseguidos por su religión y tenía una gran comunidad judía. Fue el cuarto hijo de Flaminio Modigliani, ingeniero de minas que administraba las tierras y minas de la familia en Cerdeña, y de Eugénie Garsin, nacida en Marsella en una familia culta que hablaba varios idiomas. Su nacimiento coincidió con la quiebra del negocio paterno: cuando llegaron los alguaciles, Eugénie estaba de parto, y la familia amontonó sobre su cama los objetos de valor, porque una vieja ley de Livorno impedía embargar la cama de una mujer embarazada o recién parida.
Su madre abrió una escuela con sus hermanas y le dio clase en casa hasta los diez años. En la familia le llamaban Dedo. Fue un niño enfermizo: tuvo pleuresía hacia los 11 años, fiebre tifoidea a los 14 y, a los 16, la tuberculosis que acabaría con su vida. En su diario, Eugénie escribió que todavía no sabía qué saldría de aquella «crisálida»: «¿Quizá un artista?».
Formación en Italia: Micheli, Florencia y Venecia (1898–1906)
Entre 1898 y 1900 estudió en Livorno con Guglielmo Micheli, discípulo de Giovanni Fattori y miembro de los macchiaioli, el grupo toscano que pintaba el paisaje con manchas de color (macchie). Modigliani dibujó paisaje, retrato, naturaleza muerta y desnudo, pero nunca le atrajo pintar al aire libre: prefería el taller. Micheli le apodaba «Superman», porque citaba sin parar Así habló Zaratustra de Nietzsche.
Para que se recuperase, su madre le llevó en 1901 por el sur de Italia: Nápoles, Capri, Roma y Amalfi, y luego Florencia y Venecia. Desde Capri escribió largas cartas a su amigo el pintor Oscar Ghiglia, en las que se ve cuánto le marcaban Nietzsche, Baudelaire, D’Annunzio y Los cantos de Maldoror de Lautréamont, que llegó a saberse de memoria. En 1902 se matriculó en la Scuola Libera di Nudo de la Academia de Bellas Artes de Florencia, y en 1903 en el Instituto de Bellas Artes de Venecia. Allí admiró a Bellini, Carpaccio y Tiziano, pero también empezó a frecuentar los bajos fondos y a fumar hachís.
París y Montmartre (1906–1909)
En 1906 se instaló en París. Alquiló un estudio en la rue Caulaincourt, en Montmartre, frecuentó el Bateau-Lavoir y conoció a Picasso, Max Jacob, Apollinaire, Diego Rivera o Kees van Dongen. Dibujaba desnudos en la Académie Colarossi y recorría el Louvre y las galerías que vendían a los impresionistas y sus sucesores. Llegó vestido como el hijo de una familia acomodada; en menos de un año se había convertido en una especie de «príncipe de los vagabundos», bebía y consumía drogas, y destruyó casi toda su obra anterior, que llamaba «chucherías infantiles, hechas cuando era un sucio burgués».
Sus primeros modelos fueron Gauguin, cuya retrospectiva vio en el Salón de Otoño de 1906, Toulouse-Lautrec y, sobre todo, Cézanne, después de la gran retrospectiva de 1907. Su primer protector fue el médico Paul Alexandre, que le compró obra, le buscó modelos y encargos y le animó a exponer en el Salón de los Independientes de 1908. De esos años son La judía (1908) y Paul Alexandre sobre fondo verde (1909).
Montparnasse y la escultura (1909–1914)
En 1909 pasó una temporada en Livorno, enfermo y agotado. A la vuelta se trasladó a la orilla izquierda, a Montparnasse, y durante cinco años se dedicó sobre todo a la escultura, que consideraba el arte mayor. Conoció entonces a Constantin Brâncuși (Wikipedia fr atribuye la presentación a Paul Alexandre; la inglesa, a Paul Guillaume), y Modigliani se instaló en la Cité Falguière y empezó a tallar directamente la piedra caliza que sacaba de las obras del barrio. Sus cabezas de mujer, de cuello largo, nariz afilada y ojos huecos, combinan referencias a la escultura antigua, oriental y africana que descubrían entonces los círculos de vanguardia. En el Salón de Otoño de 1912 presentó un conjunto de cabezas junto a los cubistas del grupo de la Section d’Or. Dejó unas veinticinco esculturas en piedra, casi todas cabezas de mujer.
En 1910 conoció a la poeta rusa Anna Ajmátova, recién casada, con la que tuvo una relación de un año. Hacia 1914 dejó la escultura: el polvo de la piedra le hacía toser, los materiales escaseaban con la guerra y los compradores preferían los cuadros.
Los años de la guerra: retratos y desnudos (1914–1917)
Al empezar la Primera Guerra Mundial intentó alistarse, pero le rechazaron por su salud. En Montparnasse le llamaban Modì, que en francés suena como maudit, «maldito». Entre 1914 y 1919, con los marchantes Paul Guillaume y luego Léopold Zborowski, pintó más de 350 cuadros. Retrató a casi todo su círculo: Picasso, Juan Gris, Diego Rivera, Max Jacob, Jacques Lipchitz, Blaise Cendrars, Jean Cocteau, Moïse Kisling y Chaïm Soutine, con quien compartió estudio en la Cité Falguière en 1916. Su compañera de esos años fue la escritora británica Beatrice Hastings.
Zborowski, poeta y marchante polaco, se convirtió en su amigo y principal apoyo: le prestaba su piso, le pagaba modelos y materiales y le daba entre 15 y 20 francos al día. De ese acuerdo salieron las varias decenas de desnudos pintados entre 1916 y 1919, hoy sus obras más famosas. El 3 de diciembre de 1917 se inauguró en la galería Berthe Weill, en la rue Taitbout, la única exposición individual de su vida, con una treintena de obras. Dos desnudos expuestos en el escaparate provocaron un escándalo, que se ha comparado con el de la Olympia de Manet, y el comisario de policía del barrio ordenó descolgar cinco desnudos. Uno de los cuadros de esa serie es el Desnudo acostado (Nu couché, 1917), que tiene ficha propia en esta web.
Jeanne Hébuterne, Niza y los últimos años (1917–1920)
En la primavera de 1917 la escultora Chana Orloff le presentó a Jeanne Hébuterne, una estudiante de arte de 19 años. Su familia, católica y burguesa, rompió con ella por su relación con un pintor judío y sin dinero, pero se fueron a vivir juntos y Jeanne se convirtió en su modelo principal. A principios de 1918, huyendo de los bombardeos y por consejo de Zborowski, se marcharon al sur, a Niza y Cagnes-sur-Mer, donde trataron con Renoir. En Niza nació en noviembre de 1918 su hija, también llamada Jeanne. Modigliani tenía además un hijo, Gérard, nacido en 1917 de su relación con Simone Thiroux, al que nunca reconoció.
En mayo de 1919 volvieron a París, a la rue de la Grande-Chaumière. Jeanne estaba otra vez embarazada y Modigliani se comprometió a casarse con ella, pero su salud empeoraba muy deprisa. En enero de 1920, tras varios días sin noticias, sus amigos le encontraron en la cama, delirando. Murió el 24 de enero de 1920 en el hospital de la Charité, de meningitis tuberculosa. Al día siguiente, Jeanne, embarazada de ocho meses, se arrojó desde un quinto piso de la casa de sus padres. Modigliani fue enterrado en el cementerio del Père-Lachaise con un gran cortejo de artistas de Montmartre y Montparnasse; años después, la familia de Jeanne permitió trasladarla a la misma tumba. El epitafio de él dice que la muerte le alcanzó «en el momento de la gloria». La hija de ambos fue criada por la familia de Modigliani en Florencia y escribió una biografía de su padre, Modigliani: hombre y mito.
El estilo de Modigliani
Modigliani no se adscribió a ninguno de los «ismos» de su tiempo, ni al cubismo ni al futurismo. Su pintura se apoya en el dibujo: una línea continua que cierra la figura, formas simplificadas y fondos neutros, casi sin profundidad. De su escultura pasaron a los cuadros el cuello alargado, la cabeza inclinada, la nariz larga y los ojos como máscaras, a veces vacíos o de un solo color. A eso se suman el arte africano, los primitivos italianos y el ejemplo de Cézanne en la construcción de la figura. Sus colores son cálidos y densos, con ocres, rojos y azules. Según sus contemporáneos, pintaba deprisa y no retocaba los retratos.
Obras principales de Modigliani
- Paul Alexandre sobre fondo verde (1909): retrato de su primer protector. Museo Nacional de Arte Moderno de Tokio.
- Cabezas de mujer (1911–1913): las esculturas en piedra caliza de Montparnasse. Tate Modern (Londres), Museo Guggenheim (Nueva York), Metropolitan Museum (Nueva York) y LaM (Villeneuve-d’Ascq, cerca de Lille).
- Paul Guillaume (1915): el retrato de su marchante. Museo de la Orangerie, París.
- Chaïm Soutine (1917): National Gallery of Art, Washington.
- Desnudo sobre un cojín azul (1917): National Gallery of Art, Washington.
- Desnudo acostado (1917): uno de los desnudos para Zborowski; en 2015 se vendió en Christie’s por 170,4 millones de dólares, récord para el artista.
- El pequeño campesino (1918): Tate, Reino Unido.
- Jeanne Hébuterne (1919): Metropolitan Museum of Art, Nueva York.
Modigliani y Van Gogh
Modigliani no conoció a Van Gogh: llegó a París en 1906, dieciséis años después de su muerte. Les une, sobre todo, el mito. Los dos vivieron en la pobreza, vendieron poco en vida, murieron jóvenes y vieron dispararse el valor de su obra después de muertos. Wikipedia en inglés señala que Modigliani se convirtió en el epítome del artista trágico, con una leyenda póstuma casi tan conocida como la de Van Gogh. También comparten un camino artístico: Modigliani llegó a París cuando las retrospectivas de Gauguin y Cézanne en el Salón de Otoño estaban dando a conocer a los postimpresionistas, y partió de ellos para crear su propio estilo. Si quieres separar al Van Gogh real de la leyenda, empieza por su biografía y por las curiosidades sobre Van Gogh.
Dónde ver la obra de Modigliani
En Francia, el LaM de Villeneuve-d’Ascq, junto a Lille, tiene un importante fondo de Modigliani, con pinturas, dibujos y una cabeza de mármol, que procede de la colección de Roger Dutilleul. En París hay obras suyas en el Museo de la Orangerie (colección Paul Guillaume) y en el Centro Pompidou (Museo Nacional de Arte Moderno). En Estados Unidos destacan el Metropolitan Museum y el Guggenheim de Nueva York, y la National Gallery of Art de Washington; en el Reino Unido, la Tate. Muchos de sus cuadros, sin embargo, están en colecciones privadas. Desde los años treinta, además, han proliferado las falsificaciones de su obra.
Encontrarás más biografías de pintores en otros artistas, como las de Renoir o Claude Monet.
Fuentes: Wikipedia, «Amedeo Modigliani» (es, en y fr).