La relación entre Vincent van Gogh y Paul Gauguin duró apenas tres años, de 1887 a 1890, y solo nueve semanas de convivencia, en la casa amarilla de Arlés, del 23 de octubre al 25 de diciembre de 1888. Terminó la noche en que Van Gogh se cortó la oreja. Pero en ese tiempo los dos intercambiaron autorretratos, se retrataron el uno al otro y pintaron los mismos motivos codo con codo. Y discutieron sobre pintura hasta romper. Esta página cuenta la historia completa con las cartas de Van Gogh, que son la fuente principal, y explica qué quedó de aquella amistad en la obra de los dos.
1887: el encuentro en París
Se conocieron en París en 1887. Van Gogh, de 34 años, vivía con Theo en Montmartre; Gauguin, de 39, antiguo agente de bolsa, acababa de volver de Martinica con un puñado de cuadros tropicales. A finales de ese año Van Gogh organizó una exposición de amigos (Bernard, Anquetin, probablemente Toulouse-Lautrec) en el Grand-Bouillon Restaurant du Chalet, en la avenida de Clichy, y allí, según Wikipedia, intercambió obra con Gauguin: como recuerda Vincent en la carta 736, Gauguin se llevó dos de sus lienzos de girasoles de París y le dio un pequeño cuadro de Martinica. Theo, que era marchante en la casa Goupil, compró tres cuadros de Gauguin y empezó a venderlos. Ese fue el origen del vínculo: Vincent admiraba al pintor; Gauguin necesitaba al marchante.
1888: la casa amarilla y los autorretratos
En febrero de 1888 Van Gogh se fue a Arlés y en mayo alquiló la casa amarilla con la idea de fundar allí un taller de artistas. Quería que Gauguin fuera su jefe de filas, y pasó el verano rogándole que viniera; Theo, que impulsó el plan, se haría cargo de los gastos. Para recibirlo pintó en agosto los girasoles, «una decoración para el estudio», amuebló la casa y se instaló en ella en septiembre.
Antes de verse volvieron a intercambiar cuadros, esta vez autorretratos. A principios de octubre de 1888 llegó a Arlés el de Gauguin, pintado en Pont-Aven, con el retrato de Bernard al fondo, que Gauguin tituló Les Misérables. Van Gogh le envió el suyo, en el que se pintó «como un bonzo, un simple adorador del Buda eterno», y escribió a Theo (carta 697): «cuando pongo la concepción de Gauguin y la mía una junto a otra, mi retrato es igual de serio pero menos desesperado. Lo que me dice el retrato de Gauguin, ante todo, es que no debe seguir así, tiene que consolarse».
Las nueve semanas de Arlés (23 de octubre – 25 de diciembre de 1888)
Gauguin llegó el 23 de octubre de 1888, tras meses de insistencia de Van Gogh. Las primeras semanas fueron productivas. Su primera salida a pintar juntos fue a la necrópolis romana de Les Alyscamps, donde pintaron lienzos gemelos. En noviembre Van Gogh pintó El viñedo rojo, El sembrador con el árbol, la arlesiana y, siguiendo el consejo de Gauguin, cuadros de memoria como Recuerdo del jardín de Etten. Y pintó las dos sillas: la suya, de día, y la de Gauguin, de noche, con una vela y dos novelas: dos retratos sin figura que muestran lo distintos que eran.
El cuadro clave que Gauguin pintó en Arlés es el retrato de Van Gogh pintando girasoles, de diciembre, hoy en el Museo Van Gogh. Según el museo, no pudo retratarlo de verdad pintando girasoles, porque en diciembre ya no había; pero Van Gogh estaba entonces copiando uno de sus propios bodegones de girasoles, y el cuadro alude a sus discusiones: Gauguin prefería pintar de imaginación, Van Gogh del natural. Nueve meses después Vincent escribió a Theo sobre ese retrato: «era yo, extremadamente cansado y cargado de electricidad como estaba entonces».
En diciembre fueron juntos a Montpellier a ver los Courbet y Delacroix del Museo Fabre, y la relación empezó a deteriorarse: Van Gogh admiraba a Gauguin y quería ser tratado como su igual, pero Gauguin era arrogante y dominante, y discutían a menudo; Van Gogh temía cada vez más que Gauguin lo abandonara, y la situación, que él mismo describió como de «tensión excesiva», se encaminó rápidamente a la crisis.
La noche del 23 de diciembre
La secuencia exacta no se conoce. Gauguin contó quince años después que la noche siguió a varios episodios de amenaza física, y que Van Gogh lo había seguido por la calle «con una navaja abierta en la mano»; el relato no está corroborado, y Gauguin casi con seguridad no durmió esa noche en la casa amarilla sino en un hotel. Lo que se sabe es que tras una discusión, la tarde del 23 de diciembre de 1888, Van Gogh volvió a su cuarto, se cortó la oreja izquierda, total o parcialmente, con una navaja, la envolvió en papel y la llevó a una joven de un burdel que los dos frecuentaban. Un policía lo encontró inconsciente a la mañana siguiente y lo llevó al hospital, donde lo atendió el joven doctor Félix Rey.
Gauguin avisó de inmediato a Theo; Theo, que ese mismo 24 de diciembre había pedido matrimonio a Jo Bonger, tomó el tren nocturno y pasó el día de Navidad con su hermano. En el hospital Vincent preguntó repetidamente por Gauguin, que pidió a un policía que le dijera que se había ido a París, «porque verme podría resultarle fatal». Gauguin se marchó de Arlés y no volvieron a verse nunca.
Después: las cartas y los girasoles
Siguieron escribiéndose. El 17 de enero de 1889, ya en casa, Van Gogh contaba a Theo con irritación que Gauguin le reclamaba uno de los girasoles que habían colgado en su habitación, a cambio de unos estudios que había dejado en Arlés: «me quedo categóricamente con esos girasoles míos. Ya tiene dos, que le baste» (carta 736). Cuatro días después le escribió a Gauguin con otro tono, «mi querido amigo Gauguin», desde «mi pequeña casa amarilla», y le ofreció pintarle dos copias exactas (carta 739): así nacieron las versiones de enero de 1889 de los girasoles. En la misma carta a Theo hablaba del sillón de Gauguin, con la vela y las novelas, y de «mi propia silla vacía».
En 1890 Gauguin todavía le propuso montar juntos un taller en Amberes; no llegó a nada. Van Gogh murió en julio de 1890; Gauguin se fue a Tahití en 1891 y pintó allí ¿De dónde venimos?, la obra que resume el método de memoria e imaginación que había defendido en Arlés.
Significado: qué quedó de la amistad
- Los girasoles: pintados para recibirlo, reclamados después por él, y el motivo con el que retrató a Van Gogh. La edición de las cartas precisa que ninguna versión llegó nunca a manos de Gauguin.
- Las dos sillas: el retrato doble de dos personalidades, hoy en Londres y Ámsterdam.
- La pintura de memoria: Van Gogh la probó en Arlés por consejo de Gauguin (El viñedo rojo, Recuerdo del jardín de Etten) y volvió después al natural.
- Los autorretratos cruzados: el «bonzo» de Van Gogh y Les Misérables de Gauguin.
- La leyenda: la oreja, la navaja, la casa amarilla. Gran parte de lo que se cuenta viene del relato tardío de Gauguin, no corroborado.
Dónde ver las obras de esta historia
En el Museo Van Gogh de Ámsterdam están Van Gogh pintando girasoles de Gauguin, La silla de Gauguin y los girasoles de enero de 1889; en la National Gallery de Londres, La silla de Vincent y los girasoles de agosto. La casa amarilla ya no existe, pero la plaza Lamartine y el antiguo hospital de Arlés se pueden visitar. Tienes la lista completa en dónde ver los cuadros de Van Gogh.
Ficha técnica
| Protagonistas | Vincent van Gogh (1853–1890) y Paul Gauguin (1848–1903) |
|---|---|
| Encuentro | París, 1887 (exposición del Restaurant du Chalet, intercambio de cuadros) |
| Convivencia | Casa amarilla, Arlés: 23 de octubre – 25 de diciembre de 1888 (nueve semanas) |
| Ruptura | Noche del 23 de diciembre de 1888 (la oreja); Gauguin vuelve a París |
| Después | Correspondencia hasta 1890; propuesta de taller en Amberes |
Para seguir
- Paul Gauguin: biografía.
- La casa amarilla: el escenario.
- La silla de Gauguin y La silla de Vincent.
- Los girasoles: la serie completa.
- Arlés (1888–1889): la etapa completa.
Fuentes: Wikipedia, «Vincent van Gogh» (secciones sobre París, la visita de Gauguin y el hospital de Arlés) y «Paul Gauguin»; cartas 697, 736 y 739 y sus notas, edición del Van Gogh Museum (vangoghletters.org); ficha de «Vincent van Gogh pintando girasoles» en el Museo Van Gogh (s0225V1962).