Sternennacht über der Rhone

Sternennacht über der Rhone ist eine der Sternennächte von Vincent van Gogh. Er malte sie Ende September 1888 in Arles am Ufer der Rhone, ein, zwei Minuten von seinem Haus entfernt, bei Nacht und unter einer Gaslaterne. Das Bild misst 72,5 × 92 cm und befindet sich im Musée d’Orsay in Paris. Es ist nicht zu verwechseln mit der Sternennacht im MoMA, die neun Monate später in Saint-Rémy entstand: Dies hier ist das Bild mit dem Fluss, mit den Lichtern der Stadt, die sich im Wasser spiegeln, dem Großen Wagen am Himmel und einem Liebespaar im Vordergrund.

Was das Bild zeigt und was es bedeutet

Der Blick geht vom Kai am Ostufer der Rhone, nahe der Place Lamartine, nach Südwesten. Der Fluss beschreibt dort einen Bogen um den Felsen, auf dem Arles liegt. Links lassen sich die Türme von Saint-Julien und Saint-Trophime erahnen; folgt man dem Ufer nach rechts, reicht die Lichterkette bis zur eisernen Brücke, die Arles mit dem Viertel Trinquetaille auf der anderen Seite verband. Die Gaslaternen ziehen sich als goldene Spiegelungen in die Länge. Am blaugrünen Himmel leuchten die sieben Sterne des Großen Wagens und weitere kleinere Sterne, jeder mit seinem Hof.

Im Vordergrund liegt das Ufer mit einem Sandhaufen und zwei vertäuten Booten mit ihren Masten, und in der rechten unteren Ecke geht ein Paar Arm in Arm spazieren: die „zwei kleinen farbigen Figuren von Liebenden“, von denen Vincent seinem Bruder schrieb.

Van Gogh wohnte damals im Gelben Haus, ebenfalls an der Place Lamartine, und der Fluss lag gleich um die Ecke. Es ist eine der beiden Nachtszenen aus Arles, die er im Freien und bei Nacht vor dem Motiv malte: Die andere ist die wenige Tage ältere Caféterrasse am Abend, im Licht des Cafés. Die Sternennacht von Saint-Rémy dagegen entstand im Atelier der Heilanstalt, nach dem Blick aus seinem Fenster und mit einem erfundenen Dorf.

Hintergrund: die Besessenheit, die Nacht zu malen

Seit seiner Ankunft in Arles im Februar 1888 schreibt Van Gogh in seinen Briefen immer wieder, dass er einen Sternenhimmel malen will. Um den 12. April schreibt er an Émile Bernard (Brief 596), ein Sternenhimmel sei „etwas, das ich gern versuchen würde“. Um den 19. Juni fragt er, wieder an Bernard (Brief 628): „Aber wann werde ich denn den Sternenhimmel machen, dieses Bild, das mir immer im Kopf herumgeht?“ (eigene Übersetzungen aus der offiziellen englischen Fassung). Und im September (Brief 678) erklärt er es seiner Schwester Willemien:

„Ich will jetzt unbedingt einen Sternenhimmel malen. Oft scheint mir, dass die Nacht noch reicher an Farben ist als der Tag, gefärbt in den intensivsten Violett-, Blau- und Grüntönen. Wenn du genau hinsiehst, wirst du bemerken, dass manche Sterne zitronengelb sind, andere einen rosa, grünen, vergissmeinnichtblauen Schimmer haben. Und ohne weiter darauf herumzureiten: Es ist klar, dass es, um einen Sternenhimmel zu malen, bei Weitem nicht genügt, weiße Punkte auf Blauschwarz zu setzen.“ (Brief 678 an Willemien, 1888; eigene Übersetzung aus der offiziellen englischen Fassung)

In diesem Monat setzt er den Vorsatz in zwei Schritten um: zuerst das Stück Himmel auf der Caféterrasse, dann, in der letzten Septemberwoche, den ganzen Himmel über der Rhone.

Dahinter steht auch ein Gedanke, der ihn seit dem Sommer beschäftigte. Im Juli 1888 hatte er an Theo geschrieben (Brief 638), dass ihn „der Anblick der Sterne immer träumen lässt“ und dass wir, so wie wir den Zug nehmen, um nach Tarascon oder Rouen zu fahren, „den Tod nehmen, um zu einem Stern zu gelangen“ (eigene Übersetzung aus der offiziellen englischen Fassung). Die Sternennacht war für ihn also nicht nur eine Frage der Farbe, sondern auch ein Bild des Trostes. Im September arbeitete er in höchstem Tempo, während er auf Gauguins Ankunft wartete: In wenigen Wochen malte er außerdem Das Nachtcafé, das Gelbe Haus, die ersten Bilder vom öffentlichen Garten und das Bildnis von Eugène Boch vor einem Sternenhintergrund. Die ganze Phase finden Sie unter Arles (1888–1889).

Der Brief an Theo: eine Skizze mit dem Großen Wagen

Um den 29. September 1888 schickte Vincent Theo einen Brief (Nr. 691 auf vangoghletters.org) mit einer kleinen Zeichnung des gerade vollendeten Bildes und beschrieb die Farben eine nach der anderen: „Anbei eine kleine Skizze einer quadratischen 30er-Leinwand – endlich der Sternenhimmel, wirklich bei Nacht gemalt, unter einer Gaslaterne. Der Himmel ist grünblau, das Wasser königsblau, die Landflächen sind malvenfarben. Die Stadt ist blau und violett. Das Gaslicht ist gelb, und seine Spiegelungen sind rotgolden und gehen bis in grüne Bronze hinunter. Auf dem grünblauen Feld des Himmels hat der Große Wagen ein grünes und rosa Funkeln, dessen zurückhaltende Blässe sich vom grellen Gold des Gaslichts abhebt. Zwei kleine farbige Figuren von Liebenden im Vordergrund.“ (Brief 691 an Theo, 1888; eigene Übersetzung aus der offiziellen englischen Fassung)

Der Brief macht deutlich, worum es Van Gogh ging: nicht um eine realistische Nachtlandschaft, sondern um eine Orchestrierung der Farben, in der jedes Element seinen eigenen Ton hat. Das erste Blatt dieses Briefes befindet sich im Van Gogh Museum in Amsterdam.

Am 2. Oktober wiederholte er die Beschreibung mit einer weiteren Skizze („eine sehr schlechte Skizze der Sternennacht“; eigene Übersetzung aus der offiziellen englischen Fassung) in einem Brief an den belgischen Maler Eugène Boch (Brief 693), dessen Bildnis bereits in seinem Schlafzimmer hing. Weitere solche Briefe finden Sie unter Van Goghs Briefe.

Analyse: Farbe, Komposition und Pinselstrich

Blau gegen Gold

Das Bild ist fast vollständig aus Blautönen aufgebaut: dem Grünblau des Himmels, dem Königsblau des Wassers, dem Blau und Violett der Stadt. Dagegen steht eine einzige warme Farbe, das Gelborange der Gaslaternen, das Van Gogh in den langgezogenen Spiegelungen im Wasser wiederholt, bis sie zum Rückgrat der Komposition werden. Es ist dieselbe Logik der Komplementärfarben wie bei der Caféterrasse (Blau gegen Gelb), nur umgekehrt: Dort beherrschte das Licht das Bild, hier beherrscht es die Nacht. Die Sterne sind Tupfer aus Weiß, Gelb und Rosa mit einem grünlichen Hof.

Komposition: zwei Bänder und eine Ecke

Die Silhouette der Stadt verläuft etwas oberhalb der Mitte quer über die Leinwand und teilt sie in zwei Bänder: oben Himmel, unten Wasser. Die Lichter bilden eine waagerechte Linie, ihre Spiegelungen fallen senkrecht, sodass die Bildmitte zu einem Raster aus Licht wird. Diese Ruhe durchbricht das Ufer im Vordergrund: Mit den Booten und dem Paar in der rechten unteren Ecke lenkt es den Blick zum Betrachter zurück. Ohne diese Ecke wäre das Bild nur eine Landschaft; mit ihr wird es zur Szene, und die Liebenden geben ihm den gefühlvollen Ton, den Van Gogh im Brief hervorhob.

Pinselstrich: Sterne wie Blumen

Der Himmel ist mit kurzen, sich kreuzenden Pinselstrichen gemalt, noch geordnet und weit entfernt von den Wirbeln von Saint-Rémy. Das Wasser besteht aus waagerechten Strichen, die unter jeder Spiegelung aufbrechen. 1888 malt Van Gogh die Sterne als kleine Scheiben mit einem Kranz von Blütenblättern, wie Blumen am Himmel, und ihre Größe zeigt ihre Helligkeit an; in der Sternennacht von 1889 werden daraus konzentrische Kreise. Am Vordergrund wurde viel nachgearbeitet, nass in nass, sobald der erste Zustand fertig war.

Der Große Wagen steht am falschen Platz

Van Gogh blickte nach Südwesten, auf die Stadt. Der Große Wagen ist aber in dieser geografischen Breite ein zirkumpolares Sternbild, das nie in dieser Richtung erscheint: Man sieht ihn im Norden. Van Gogh musste nur den Kopf drehen, um ihn in der Stellung zu finden, in der er ihn malte. Das Bild vereint also zwei Ansichten: die Stadt, die vor ihm lag, und den Himmel in seinem Rücken. Weil er den Großen Wagen über die Laternen setzte, scheinen die Sterne zusammen mit dem Gaslicht das Wasser zu erhellen.

Sternennacht über der Rhone und Sternennacht: die Unterschiede

Es sind zwei verschiedene Gemälde, aus zwei Städten und in zwei Museen, und sie werden oft verwechselt. Das Wichtigste:

Zu dieser Familie gehört auch die Caféterrasse am Abend (Kröller-Müller Museum, Otterlo), das erste der drei Bilder. Keines davon befindet sich im Van Gogh Museum in Amsterdam.

Das Bild im Salon des Indépendants 1889

Es gehört zu den wenigen Werken Van Goghs, die das Publikum noch zu Lebzeiten des Malers sah. Im Frühjahr 1889, bereits in Saint-Rémy, schrieb Vincent an Theo, die Ausstellung der Indépendants sei ihm gleichgültig; um aber nicht „etwas allzu Verrücktes“ zu schicken, könne er „die Sternennacht“ und „die Landschaft mit gelbem Grün“ einreichen, die im Nussbaumrahmen steckte (wahrscheinlich eine Ansicht des öffentlichen Gartens), weil die beiden gegensätzliche Farben hätten: Das bringe vielleicht andere auf die Idee, Nachteffekte besser zu malen als er (Brief 777; eigene Übersetzung aus der offiziellen englischen Fassung). Theo stellte schließlich diese Sternennacht zusammen mit den Schwertlilien im Salon des Indépendants in Paris aus (3. September bis 4. Oktober 1889).

Am 5. September berichtete Theo ihm, das Bild sei schlecht gehängt: Der Raum sei so schmal, dass man nicht weit genug zurücktreten könne, um es zu betrachten (Brief 799). Der Kritiker Félix Fénéon besprach es in La Vogue und beschrieb es als Extravaganz eines „unterhaltsamen Koloristen“: Am Himmel, schrieb er, säßen weiße, rosa und gelbe Kegel, Sterne, direkt aus der Tube aufgetragen, und neben den vertäuten Booten „eilen seltsam unheimliche Wesen vorbei“, wahrscheinlich die beiden Liebenden. Theo dagegen schrieb seiner Schwester Willemien, die beiden Bilder hätten „einen sehr guten Eindruck“ gemacht (Zitate nach den Anmerkungen zu Brief 799; eigene Übersetzung aus der offiziellen englischen Fassung).

Wissenswertes

• Er malte es nicht mit Kerzen auf dem Hut. Im Umlauf ist das Bild eines Van Gogh, der nachts mit brennenden Kerzen auf der Hutkrempe malt. Das ist eine Legende: Er selbst schrieb, dass er unter einer Gaslaterne arbeitete.
• Es gibt keine Wiederholungen. Ein Jahr später, in Saint-Rémy, dachte Van Gogh daran, einige Bilder aus Arles zu wiederholen, darunter dieses (Brief 806, 28. September 1889), tat es aber nicht. Bekannt sind zwei Briefskizzen: die zum Brief an Theo, deren Verbleib heute unbekannt ist, und die zum Brief an Boch, die das Van Gogh Museum besitzt.
• Die Liebenden tauchen in anderen Bildern auf. Das spazierende Paar ist ein Motiv, das Van Gogh in diesem Herbst im Park an der Place Lamartine wiederholte, in der Serie, die er zur Ausschmückung von Gauguins Zimmer malte, etwa Der Garten des Dichters III.
• Der Ort hat sich kaum verändert. Die Flussbiegung, das Ufer und der Blick auf Arles sind heute vom selben Punkt aus wiederzuerkennen, am Fuß der Reste der alten Eisenbahnbrücke von Arles nach Lunel, die 1944 zerstört wurde.

Geschichte des Bildes: von Arles ins Musée d’Orsay

Nach dem Tod von Vincent und Theo ging das Bild an Theos Witwe Johanna van Gogh-Bonger. Im April 1899 erwarb es die Galerie Arts and Crafts von J. Th. Uiterwijk in Den Haag. Danach gehörte es dem Maler Bas Veth (Bussum), kam 1922 über die Galerie Buffa in Amsterdam und gelangte in die Sammlung von F. Moch in Paris. 1975 ging es in den Besitz des französischen Staates über (Inventarnummer RF 1975 19) und befindet sich heute im Musée d’Orsay. Es wurde für große Ausstellungen ausgeliehen, etwa Van Gogh and Gauguin: The Studio of the South (Chicago, 2001–2002) und Van Gogh and the Colors of the Night (MoMA, New York, und Van Gogh Museum, Amsterdam, 2008–2009).

Wo ist Sternennacht über der Rhone zu sehen?

Im Musée d’Orsay in Paris, das auch andere Werke Van Goghs besitzt, etwa das Porträt des Dr. Gachet, Die Kirche von Auvers oder eine der Fassungen von Vincents Schlafzimmer in Arles. Die vollständige Übersicht finden Sie unter Wo man Van Goghs Bilder sehen kann.

Alle Werke Van Goghs im Musée d’Orsay, die auf dieser Website eine eigene Seite haben, mit Informationen für den Besuch: Van Gogh im Musée d’Orsay.

Häufige Fragen zu Sternennacht über der Rhone

Wo befindet sich Sternennacht über der Rhone?

Im Musée d’Orsay in Paris (Inventarnummer RF 1975 19); seit 1975 ist das Bild im Besitz des französischen Staates.

Ist Sternennacht über der Rhone dasselbe wie die Sternennacht?

Nein, es sind zwei verschiedene Gemälde. Sternennacht über der Rhone entstand im September 1888 in Arles im Freien und zeigt den Fluss, die Laternen und ein Paar; es hängt im Musée d’Orsay. Die Sternennacht entstand im Juni 1889 in Saint-Rémy im Atelier, mit der Zypresse und dem wirbelnden Himmel; sie hängt im MoMA.

Wann malte Van Gogh Sternennacht über der Rhone?

Ende September 1888 in Arles, wenige Tage nach der Caféterrasse am Abend. Um den 29. September beschrieb er das fertige Bild bereits in einem Brief an Theo, mit einer Skizze, und am 2. Oktober noch einmal in einem Brief an Eugène Boch.

Was bedeutet Sternennacht über der Rhone?

Es ist vor allem eine Studie der Farben der Nacht, die Van Gogh für reicher hielt als die des Tages. Zugleich hatten die Sterne für ihn eine tröstliche Bedeutung: 1888 schrieb er, dass wir „den Tod nehmen, um zu einem Stern zu gelangen“ (Brief 638; eigene Übersetzung aus der offiziellen englischen Fassung). Das Liebespaar verleiht der Szene einen intimen, gefühlvollen Ton.

Welches Sternbild ist auf dem Bild zu sehen?

Der Große Wagen, den Van Gogh in seinen Briefen an Theo und an Boch nennt. Seine Position im Bild passt nicht zum Blick nach Südwesten: Van Gogh hielt ihn mit Blick nach Norden fest.

Wie groß ist das Bild und welche Technik verwendete er?

Es misst 72,5 × 92 cm und ist ein Ölgemälde auf einer Leinwand der Größe 30 (etwa 92 × 73 cm), dem Format, das Van Gogh „toile de 30 carrée“ nannte. Er malte es nachts vor dem Fluss im Licht einer Gaslaterne, mit kurzen Pinselstrichen am Himmel und waagerechten Strichen im Wasser.

Wurde es zu Van Goghs Lebzeiten ausgestellt?

Ja. Theo stellte es zusammen mit den Schwertlilien im Salon des Indépendants in Paris aus, vom 3. September bis 4. Oktober 1889. Es war eine der wenigen Gelegenheiten, bei denen das Publikum Werke Van Goghs zu seinen Lebzeiten sah; der Kritiker Félix Fénéon besprach es in La Vogue.

Steckbrief

Verwandte Werke

• Caféterrasse am Abend (September 1888): der erste Sternenhimmel, wenige Tage zuvor gemalt.
• Sternennacht (Juni 1889): die aus Saint-Rémy, die berühmteste.
• Bildnis von Eugène Boch (September 1888): der Dichter vor einem Sternenhintergrund.
• Das Nachtcafé (September 1888): die Nacht von innen, in Rot und Grün.
• Das gelbe Haus (September 1888): das Haus, von dem aus er zum Fluss hinunterging.
• Schwertlilien (1889): sein Begleiter im Salon des Indépendants 1889.

Quellen: Briefe 596 (an Émile Bernard, um den 12. April 1888), 628 (an Bernard, um den 19. Juni 1888), 638 (an Theo, 9. oder 10. Juli 1888), 678 (an Willemien, 9. und um den 14. September 1888), 691 (an Theo, um den 29. September 1888), 693 (an Eugène Boch, 2. Oktober 1888), 777 (an Theo, um den 31. Mai – 6. Juni 1889), 799 (Theo an Vincent, 5. September 1889, mit Anmerkungen) und 806 (an Theo, 28. September 1889), Ausgabe des Van Gogh Museums und des Huygens Institute, vangoghletters.org; Datenblatt zu Brief 691 im Van Gogh Museum (b587 a V/1962); vggallery.com (F 474: Provenienz und Ausstellungen); Wikipedia, „Starry Night Over the Rhône“ und „La Nuit étoilée (1888)“. Die Briefzitate sind eigene Übersetzungen aus der offiziellen englischen Fassung.