Las cartas de Vincent van Gogh son la principal fuente para conocer su vida y su obra. Se conservan 903 cartas: 820 escritas por él y 83 que recibió. De las suyas, 651 van dirigidas a su hermano Theo y 7 a Theo y su mujer, Jo. En ellas cuenta lo que pinta, por qué y cómo, describe colores y composiciones, dibuja pequeños croquis de sus cuadros y habla de libros, de otros pintores, de dinero y de su salud. Hasta 1886 escribía casi siempre en neerlandés y después casi siempre en francés (en conjunto, unas dos cartas en neerlandés por cada una en francés); cinco están en inglés. Todas pueden leerse gratis en vangoghletters.org, la edición crítica del Museo Van Gogh y el Huygens ING. En esta página tienes una guía de la correspondencia y una selección de las cartas más importantes, enlazadas con las fichas de los cuadros de los que hablan.
Qué es la correspondencia de Van Gogh
La edición de las cartas reúne todas las que se conservan escritas y recibidas por Van Gogh entre 1872 y 1890. Las cifras, según Van Gogh as a letter-writer de vangoghletters.org, son estas: 820 cartas de Vincent, de ellas 651 a Theo y 7 a Theo y Jo; y 83 cartas recibidas, entre ellas 39 de Theo y 2 de Theo y Jo. Se han perdido muchas más: los editores calculan que faltan al menos 550 cartas dirigidas a Van Gogh y al menos 290 escritas por él.
La primera carta conservada es del 29 de septiembre de 1872, cuando Vincent, con 19 años, trabajaba en la casa Goupil de La Haya y Theo acababa de visitarle: «Gracias por tu carta, me alegré de saber que habías vuelto bien. Te eché de menos los primeros días» (carta 001). La última que envió es del 23 de julio de 1890, cuatro días antes de herirse en Auvers-sur-Oise (carta 902).
A quién escribía Van Gogh
La inmensa mayoría de las cartas son para Theo van Gogh (1857–1891), cuatro años menor, marchante de arte en la casa Goupil (después Boussod, Valadon & Cie) y, desde 1881, el hermano que le mantenía. Le contaba todo: los cuadros terminados y en marcha, las dudas, los pedidos de pintura y lienzo. Los demás corresponsales, según la clasificación por destinatarios de vangoghletters.org, son sobre todo:
- Anthon van Rappard, pintor holandés amigo suyo: unas 58 cartas entre 1881 y 1885, con largas discusiones sobre dibujo y sobre Los comedores de patatas.
- Willemien (Wil) van Gogh, su hermana menor: 21 cartas conocidas (y tres más a ella y a su madre), todas entre octubre de 1887 y junio de 1890, en las que le explica su pintura.
- Émile Bernard, el joven pintor de París: 22 cartas de Vincent, llenas de croquis y de ideas sobre el color. Una la escribió a medias con Gauguin.
- Paul Gauguin: se conservan 4 cartas de Vincent a Gauguin y 16 de Gauguin a Vincent.
- Sus padres, Theodorus y Anna, y su madre ya viuda; y corresponsales ocasionales como el crítico Albert Aurier, Eugène Boch, John Peter Russell, Paul Signac, Joseph Roulin o los Ginoux de Arlés.
Theo se casó en abril de 1889 con Johanna van Gogh-Bonger, que tras la muerte de los dos hermanos conservó las cartas y fue la primera en publicarlas: en 1914 aparecieron en tres tomos las cartas a Theo, Brieven aan zijn broeder. En 1952–1954 su hijo, Vincent Willem van Gogh, reunió en cuatro tomos toda la correspondencia conocida, y en 1990 el Museo Van Gogh publicó otra edición con los nuevos hallazgos.
Las cartas por etapas
Las cartas siguen paso a paso la vida de Vincent. La edición las numera por orden cronológico, de la 001 a la 902 (con algunas adicionales). Estos son los tramos de numeración que corresponden a cada etapa, según los lugares y fechas de la edición (incluyen también las cartas recibidas):
| Etapa | Años | Numeración en la edición |
|---|---|---|
| Goupil, Inglaterra, Ámsterdam, el Borinage y Bruselas | 1872–1881 | 001–165 |
| Etten y La Haya (primeros años) | 1881–1883 | 166–384 |
| Drenthe | 1883 | 385–408 |
| Nuenen | 1883–1885 | 409–543 |
| Amberes | 1885–1886 | 544–566 |
| París | 1886–1888 | 567–576 |
| Arlés | 1888–1889 | 577–771 |
| Saint-Rémy | 1889–1890 | 772–872 |
| Auvers-sur-Oise | 1890 | 873–902 |
El vacío de París es significativo: entre 1886 y 1888 los hermanos compartían piso en Montmartre y apenas se escribían, por eso sabemos mucho menos de esos dos años. Las cartas de Arlés, en cambio, son las más ricas en descripciones de cuadros: es la época de los girasoles, el dormitorio, el café de noche y la Casa amarilla.
Cómo leer las cartas de Van Gogh online
La edición de referencia es Vincent van Gogh – The Letters, preparada durante quince años por el Museo Van Gogh y el Huygens ING y editada por Leo Jansen, Hans Luijten y Nienke Bakker. Se publicó en 2009, en libro y en internet, y la web, vangoghletters.org, se sigue actualizando. Para cada carta ofrece:
- el texto original en neerlandés o francés, transcrito de nuevo a partir de los manuscritos;
- una traducción al inglés;
- el facsímil del manuscrito y los croquis que Vincent dibujaba en el papel;
- las notas de los editores, que identifican los cuadros mencionados (con su número F y JH), las personas y los libros.
Se pueden buscar por periodo, por corresponsal, por lugar o solo las que tienen croquis, y hay un buscador por palabras. La traducción que ofrece la edición es la inglesa; las citas de esta página y de nuestras fichas están traducidas al español a partir del original y de esa versión. En nuestra página de frases de Van Gogh tienes además 26 citas famosas comprobadas en las cartas, y en los bocetos de las cartas, los croquis que acompañaban el texto.
Cartas destacadas
Una selección de 25 cartas, en orden cronológico, con su número en la edición de 2009 (que enlaza al texto completo en vangoghletters.org) y la ficha de este sitio relacionada.
| N.º | Fecha y lugar | Destinatario | De qué trata | En esta web |
|---|---|---|---|---|
| 001 | 29 sep. 1872, La Haya | Theo | La primera carta conservada a Theo, tras su visita a La Haya. | Biografía |
| 155 | 22–24 jun. 1880, Cuesmes | Theo | Rompe un largo silencio con Theo; el «pájaro en la jaula» que siente que sirve para algo. Su primera carta en francés. | Ruta del Borinage |
| 191 | 1–3 dic. 1881, La Haya | Theo | Llega a La Haya para trabajar con Anton Mauve, que le pone a pintar un bodegón con unos zuecos viejos. | Mauve y Van Gogh |
| 224 | h. 7 may. 1882, La Haya | Theo | Ruptura con Mauve y confesión de su vida con Sien Hoornik. | Dolor (Sorrow) |
| 400 | 28 oct. 1883, Nieuw-Amsterdam (Drenthe) | Theo | La lucha entre «soy pintor» y «no soy pintor». | Frases de Van Gogh |
| 497 | 30 abr. 1885, Nuenen | Theo | Los comedores de patatas, casi terminado tras «un invierno entero» de estudios de cabezas y manos. | Los comedores de patatas |
| 577 | 21 feb. 1888, Arlés | Theo | Llegada a Arlés, con al menos 60 cm de nieve. | Ruta de Arlés |
| 591 | h. 1 abr. 1888, Arlés | Theo | Los melocotoneros en flor dedicados a Mauve, recién muerto. | Souvenir de Mauve |
| 602 | 1 may. 1888, Arlés | Theo | Alquila el ala derecha de la Casa amarilla por 15 francos al mes. | La Casa amarilla |
| 653 | 31 jul. 1888, Arlés | Willemien | El retrato del cartero Roulin, con «una cabeza parecida a la de Sócrates». | Retrato de Joseph Roulin |
| 666 | 21 o 22 ago. 1888, Arlés | Theo | Los girasoles, pintados «con el entusiasmo de un marsellés comiendo bullabesa». | Los girasoles |
| 676 | 8 sep. 1888, Arlés | Theo | El café de noche: «las terribles pasiones humanas con el rojo y el verde». | El café de noche |
| 691 | h. 29 sep. 1888, Arlés | Theo | Croquis de la Noche estrellada sobre el Ródano y de la Casa amarilla «bajo un sol de azufre». | Noche estrellada sobre el Ródano |
| 705 | 16 oct. 1888, Arlés | Theo | El dormitorio: un cuadro que debía sugerir «el descanso o el sueño». | El dormitorio en Arlés |
| 716 | 1 o 2 nov. 1888, Arlés | Émile Bernard | Carta escrita a cuatro manos con Gauguin. | Carta de Van Gogh y Gauguin |
| 726 | 17 o 18 dic. 1888, Arlés | Theo | Visita con Gauguin al Museo Fabre de Montpellier; sus discusiones «excesivamente eléctricas». | Van Gogh y Gauguin |
| 728 | 2 ene. 1889, Arlés | Theo | Escrita en el hospital tras la crisis de diciembre, para tranquilizar a Theo. | Arlés (1888–1889) |
| 782 | h. 18 jun. 1889, Saint-Rémy | Theo | Anuncia «un nuevo estudio de un cielo estrellado»: La noche estrellada. | La noche estrellada |
| 800 | 5–6 sep. 1889, Saint-Rémy | Theo | El segador, «la imagen de la muerte», pero sin nada triste. | Trigal con segador y sol |
| 822 | h. 26 nov. 1889, Saint-Rémy | Émile Bernard | El jardín del asilo y la angustia de «ver rojo». | Jardín del asilo |
| 853 | 9 o 10 feb. 1890, Saint-Rémy | Albert Aurier | Respuesta al primer gran artículo sobre su obra. | Carta a Albert Aurier |
| 856 | 19 feb. 1890, Saint-Rémy | Willemien | Las ramas en flor contra el cielo azul que pinta para su sobrino recién nacido. | Almendro en flor |
| 877 | 3 jun. 1890, Auvers | Theo | Croquis del retrato del doctor Gachet. | Retrato del doctor Gachet |
| 898 | h. 10 jul. 1890, Auvers | Theo y Jo | Inmensos trigales bajo cielos turbulentos para expresar «la tristeza, la soledad extrema». | Trigal bajo nubes de tormenta |
| 902 | 23 jul. 1890, Auvers | Theo | La última carta enviada, con el croquis del jardín de Daubigny. | El jardín de Daubigny |
Qué cuentan las cartas: algunas claves
Leídas en orden, las cartas muestran cómo un empleado de una galería, luego predicador fracasado, decide a los 27 años hacerse pintor y aprende casi solo, con ayuda de libros, de amigos como Van Rappard y, durante unos meses, de Mauve. Muestran también su método: Van Gogh describe cada cuadro importante con los nombres exactos de los colores, como en El dormitorio, donde enumera las paredes violeta pálido, el suelo de baldosas rojas y la cama y las sillas de un «amarillo mantequilla fresca» (carta 705). Y dejan ver su manera de pensar la pintura, como cuando escribe que en el café de noche quiso expresar que es un lugar donde uno puede arruinarse, volverse loco o cometer crímenes (carta 677), o cuando ve en un segador la imagen de la muerte «en pleno día, con un sol que lo inunda todo de una luz de oro fino» (carta 800).
Las cartas también desmontan mitos: muchas frases que circulan como suyas no aparecen en ellas o están recortadas. Las tienes comprobadas una a una en frases de Van Gogh.
En esta web
- Carta de Van Gogh y Paul Gauguin a Émile Bernard (carta 716).
- Carta de Van Gogh a Albert Aurier (carta 853).
- Frases de Van Gogh: 26 citas verdaderas, con la carta de la que salen.
- Bocetos en las cartas: los croquis que Van Gogh dibujaba para Theo y sus amigos.
- Johanna van Gogh-Bonger: la cuñada que guardó y publicó las cartas.
- Theo van Gogh: biografía del destinatario de casi todas las cartas.
- Autorretrato o retrato de Theo van Gogh: el cuadro que quizá lo retrata.
- Anton Mauve y Van Gogh: la historia de su primer maestro, contada con las cartas.
Fuentes: Vincent van Gogh, The Letters, edición de Leo Jansen, Hans Luijten y Nienke Bakker, Museo Van Gogh y Huygens ING (vangoghletters.org): páginas «Van Gogh as a letter-writer», «About this edition» y clasificaciones por corresponsal y por periodo; cartas 001, 155, 191, 224, 400, 497, 577, 591, 602, 653, 666, 676, 677, 691, 705, 716, 726, 728, 782, 800, 822, 853, 856, 877, 898 y 902, con sus notas. Traducción al español de este sitio.