Theo van Gogh, el hermano que hizo posible a Vincent

Theo van Gogh, Theodorus van Gogh (Zundert, 1 de mayo de 1857 – Utrecht, 25 de enero de 1891), fue un marchante de arte neerlandés y el hermano menor de Vincent van Gogh. Desde 1881 dirigió en París la sucursal del bulevar Montmartre de Goupil & Cie (después Boussod, Valadon & Cie), donde expuso a Monet, Degas y Pissarro. Desde 1881 mantuvo económicamente a Vincent y recibió la gran mayoría de sus cartas. Según el Museo Van Gogh, sin él Vincent probablemente nunca habría llegado a ser artista. Theo murió con 33 años, seis meses después que él, y desde 1914 está enterrado a su lado en Auvers-sur-Oise.

Infancia en Zundert y la familia Van Gogh (1857–1872)

Theo nació en la casa parroquial de Zundert, un pueblo del Brabante Septentrional. Era el tercer hijo del pastor protestante Theodorus van Gogh y de Anna Cornelia Carbentus, después de Vincent y de Anna; luego llegaron Elisabeth (Lies), Willemien (Wil) y Cor, el pequeño. Vincent le llevaba cuatro años, pero los dos hermanos se buscaban: compartían un dormitorio en el desván y Theo admiraba a su hermano mayor, que le hablaba de la naturaleza. Tenía siete años cuando Vincent se fue interno a un colegio, y desde entonces solo se veían en vacaciones.

En septiembre de 1872, con 15 años, Theo pasó unos días en La Haya con Vincent, que ya trabajaba para Goupil, y al volver a casa recibió la primera carta de Vincent que conservó: «Los primeros días te eché de menos, y se me hacía raro no encontrarte cuando volvía a casa por la tarde» (carta 1, 29 de septiembre de 1872).

Marchante en Goupil & Cie: Bruselas, La Haya y París (1873–1890)

Theo siguió los pasos de su hermano. El 1 de enero de 1873 entró como empleado más joven en la sucursal de Goupil & Cie en Bruselas, con 15 años, uno menos de los que tenía Vincent cuando empezó. En noviembre de ese año pasó a la sucursal de La Haya, la antigua galería de su tío Vincent, socio de Goupil. Mientras Theo prosperaba, Vincent fue despedido en 1876. Con 23 años Theo ya trabajaba en la casa de París, y en 1881 se le puso al frente de la sucursal del número 19 del bulevar Montmartre. La empresa pasó a manos del yerno de Goupil y desde 1884 se llamó Boussod, Valadon & Cie; Theo siguió en ese puesto.

Según su contrato y su libro de cuentas, ganaba un sueldo base de 4.000 francos al año más un 7,5 % de los beneficios de la sucursal: unos 12.000 francos anuales. Con eso mantenía a Vincent, pero también enviaba dinero a sus padres y contribuía a la educación de sus hermanos pequeños, Willemien y Cor.

El apoyo económico a Vincent

Entre 1878 y 1880, cuando Vincent era predicador en la región minera del Borinage, en Bélgica, los hermanos se distanciaron. Theo fue a verle y lo encontró descuidado y sin trabajo, y durante casi un año no se escribieron. Fue un envío de dinero de Theo lo que hizo que Vincent volviera a tomar la pluma (carta 155, 1880). Según la edición de las cartas, fue Theo quien le sugirió que se hiciera artista. La carrera de Vincent se convirtió en un proyecto común de los dos, y en 1881 Theo se comprometió a mantenerle.

Desde junio de 1882 le enviaba dinero tres veces al mes, hacia los días 1, 10 y 20. A principios de 1884 Vincent le propuso un trato: el dinero sería un pago y, a cambio, todos sus dibujos y cuadros serían propiedad de Theo. Theo aceptó, aunque le advertía que su obra era demasiado oscura para venderse. La edición de las cartas calcula que, en total, Theo le dio unos 17.500 francos, alrededor del 14,5 % de sus ingresos; en Arlés, en 1888, Vincent disponía de entre 220 y 260 francos al mes, cuando su amigo el cartero Roulin tenía 135 al mes para alimentar a cinco personas. Theo nunca lo vio como una deuda. En abril de 1889 le escribió: «me lo has devuelto varias veces, tanto con tu trabajo como con un cariño fraternal que vale más que todo el dinero que yo llegue a tener nunca» (carta 762, 24 de abril de 1889).

Las cartas: 651 de Vincent y 39 de Theo

La correspondencia de Vincent que se conserva suma 820 cartas escritas por él y 83 recibidas. Según la edición crítica de vangoghletters.org, 651 están dirigidas a Theo, y de los últimos meses hay además varias a Theo y Jo juntos; de Theo a Vincent solo quedan 39 cartas. Theo lo guardaba todo, mientras que Vincent tiraba o quemaba muchas cartas; 37 de las de Theo son de 1888–1890, y para esos años el diálogo está casi completo. Theo era su caja de resonancia en cuestiones de arte y su confidente en asuntos de familia y de amores. La edición advierte que, al faltar casi todas sus cartas, la relación parece de un solo sentido, pero sus cartas a Jo muestran cuánto dependía él también de Vincent. Más en las cartas de Van Gogh.

Dos años juntos en París: rue Laval y rue Lepic (1886–1888)

Theo quería que Vincent conociera la pintura moderna de París y le invitó a venir cuando tuviera un piso más grande. Vincent no esperó. A finales de febrero de 1886 llegó por sorpresa desde Amberes y le dejó una nota: «Mi querido Theo: no te enfades conmigo por haber venido de repente. Lo he pensado mucho y creo que así ganaremos tiempo. Estaré en el Louvre desde mediodía, o antes si quieres» (carta 567, hacia el 28 de febrero de 1886).

Primero vivieron en el piso de Theo del número 25 de la rue Laval, demasiado pequeño para los dos. A principios de junio de 1886 se mudaron a un piso más amplio en el número 54 de la rue Lepic, también en Montmartre, donde Vincent tuvo su propio estudio. Desde sus ventanas pintó la Vista desde el apartamento de Theo. Esas calles están en nuestra ruta por Montmartre.

La convivencia no fue fácil. En marzo de 1887 Theo escribió a su hermana Willemien que la vida en casa se le hacía casi insoportable, aunque pocas semanas después le dio noticias más tranquilizadoras. Según la edición de las cartas, esos dos años los unieron aún más: Theo se convenció de que la obra de Vincent acabaría vendiéndose. Como vivían juntos apenas se escribieron, y es el periodo peor documentado de Vincent; lo contamos en Van Gogh en París (1886–1888). En febrero de 1888 Vincent se fue a Arlés y Theo le pagó el billete de tren.

Marchante de los impresionistas y de Gauguin

Desde la segunda mitad de 1887, Theo empezó a exponer con prudencia a artistas de vanguardia en la galería de Boussod, Valadon & Cie. Convenció a sus jefes para comprar y exponer a impresionistas como Claude Monet y Edgar Degas, compitiendo con Durand-Ruel y Georges Petit. En junio y julio de 1888 expuso diez paisajes que Monet acababa de pintar en Antibes, como cuenta nuestra biografía de Claude Monet. Degas le dejó exponer sus desnudos en enero de 1888, y de Camille Pissarro, con quien tuvo una relación estrecha, presentó obras en 1888 y le dedicó una exposición en 1890.

Su papel con Paul Gauguin fue decisivo para Vincent. Theo le convenció para unirse a Vincent en Arlés y le pagó el viaje y la manutención; en 1888 envió a Arlés 2.900 francos, 400 de ellos para Gauguin. Cuando la convivencia acabó en diciembre con la crisis en que Vincent se cortó la oreja, Theo tomó el tren nocturno a Arlés en Nochebuena y volvió a París con Gauguin. La historia completa está en la relación de Van Gogh y Paul Gauguin. En julio de 1890 contaba a Vincent que había vendido dos Gauguin y que adelantaría dinero a Pissarro, que no podía pagar el alquiler (carta 897).

Boda con Jo Bonger y nacimiento de Vincent Willem (1889–1890)

En París Theo era amigo de Andries Bonger, y a través de él conoció a su hermana Johanna. Se casaron en Ámsterdam en abril de 1889: Wikipedia da el 17 de abril, pero la edición de las cartas sitúa la boda el 18, la fecha de la participación que recibió Vincent (carta 759). Vincent no asistió, pero les felicitó por carta. La vida de Jo la contamos en la biografía de Johanna van Gogh-Bonger.

El 31 de enero de 1890 nació en París su hijo, al que llamaron Vincent Willem, como su tío. Era un honor especial, porque lo habitual era ponerle el nombre del abuelo paterno. Vincent pintó para el niño el Almendro en flor. En mayo de 1890, camino de Auvers, Vincent conoció a su sobrino en el piso de Theo. Jo recordaría a los dos hermanos mirando en silencio la cuna, con lágrimas en los ojos.

La muerte de Vincent en Auvers (julio de 1890)

Theo buscó para su hermano un lugar cerca de París y vigilado por un médico, el doctor Gachet: Auvers-sur-Oise. El 8 de junio la familia fue a verle y comieron en el jardín de Gachet. Pero Theo pensaba dejar Boussod y establecerse por su cuenta; se lo contó a Vincent en París a primeros de julio, y Vincent volvió a Auvers temiendo ser una carga. La última carta de Theo, del 22 de julio, terminaba así: «Te envío adjuntos 50 francos; escríbeme pronto y créeme tu hermano que te quiere» (carta 901, 22 de julio de 1890). Vincent le contestó el 23 con su última carta (carta 902).

El 27 de julio Vincent se disparó en el pecho en un campo cerca de Auvers. Theo recibió la noticia al día siguiente, fue enseguida y estuvo a su lado hasta el final: Vincent murió el 29 de julio de 1890. A su madre le escribió que aquella pena no le dejaría mientras viviera. Seis semanas más tarde organizó una exposición en memoria de Vincent.

Enfermedad y muerte en Utrecht (1890–1891)

La salud de Theo nunca había sido buena. Tras la exposición dejó Boussod y sufrió un grave derrumbe nervioso. Ingresado en Auteuil, a petición de Jo lo trasladaron a una institución psiquiátrica de Utrecht, donde ingresó el 18 de noviembre de 1890. Allí le diagnosticaron una dementia paralytica, la fase final de la sífilis, y allí murió el 25 de enero de 1891, a los 33 años, seis meses después que su hermano. Fue enterrado en el cementerio de Soestbergen, en Utrecht.

Juntos en Auvers-sur-Oise: el traslado de 1914

En 1914, el mismo año en que publicó las cartas de Vincent a Theo, Jo hizo exhumar los restos de su marido y trasladarlos al cementerio de Auvers-sur-Oise, junto a la tumba de Vincent, para que los dos hermanos descansaran juntos. Las dos lápidas, iguales, dicen «Ici repose Vincent van Gogh (1853–1890)» e «Ici repose Theodore van Gogh (1857–1891)». Están en nuestra ruta de Van Gogh por Auvers-sur-Oise.

¿Autorretrato o retrato de Theo?

No existe ningún retrato seguro de Theo pintado por Vincent. El más conocido es un pequeño cuadro del Museo Van Gogh, pintado en París en el verano de 1887 (óleo sobre cartón, 19 × 14,1 cm), que hoy lleva un título doble: Autorretrato o retrato de Theo van Gogh. Durante mucho tiempo se tuvo por un autorretrato de Vincent; en 2011 se propuso que el retratado era Theo. El museo explica que los hermanos se parecían muchísimo y que no hay pruebas decisivas para saber quién es.

Legado: Jo, Vincent Willem y el Museo Van Gogh

Theo murió sin ver el éxito de su hermano, pero su criterio de marchante resultó acertado, y como lo guardaba todo (cartas, fotografías, cuentas) se conserva buena parte de la documentación de los dos hermanos. Los cientos de obras de Vincent pasaron a Jo y a su hijo, y Jo dedicó su vida a darlas a conocer. Vincent Willem van Gogh (1890–1978), ingeniero, heredó la colección en 1925; en 1962 la cedió a la Fundación Vincent van Gogh y el Estado neerlandés se comprometió a construir un museo. El Museo Van Gogh de Ámsterdam abrió el 2 de junio de 1973 con la colección de los dos hermanos; la tienes en nuestra ruta por Ámsterdam.

Datos de Theo van Gogh

Para seguir, lee la biografía de Vincent van Gogh o la de su gran amigo y rival, Paul Gauguin.

Fuentes: Museo Van Gogh, «Brotherly love», «The brothers Vincent and Theo», «Vincent’s death», «After Vincent’s death», «Without family, no museum» y ficha de «Self-Portrait or Portrait of Theo van Gogh» (vangoghmuseum.nl); vangoghletters.org, «Correspondents» (2.1 Theo; 4.1), «Biographical & historical context» (1.6, 3.1, 3.2, 4) y cartas 1, 155, 218 (nota 7), 555 (nota 8), 567, 569 (nota 9), 625 (nota), 759, 762, 897, 901 y 902; Wikipedia, «Theo van Gogh (art dealer)» (en), «Theo van Gogh (kunsthandelaar)» (nl) y «Theo van Gogh (marchante de arte)» (es).