Johanna van Gogh-Bonger, «Jo» (Ámsterdam, 4 de octubre de 1862 – Laren, 2 de septiembre de 1925), fue la esposa de Theo van Gogh y, por tanto, cuñada de Vincent. Cuando Theo murió en enero de 1891, seis meses después que su hermano, Jo se quedó con un hijo de un año y un piso lleno de cuadros de Vincent que entonces casi nadie quería. En las tres décadas siguientes los vendió con estrategia, los prestó a exposiciones, organizó la gran retrospectiva de 1905 en Ámsterdam y publicó en 1914 las cartas de Vincent a Theo. El Museo Van Gogh lo resume así: sin la dedicación de Jo, la fama mundial de Van Gogh «nunca habría sido posible».
Infancia y juventud en Ámsterdam (1862–1888)
Johanna Gezina Bonger fue la quinta de los siete hijos de Hendrik Christiaan Bonger, corredor de seguros, y Hermine Louise Weissman. Era una familia musical, que organizaba veladas de cuartetos, y Jo llegó a ser una buena pianista. A diferencia de sus hermanas mayores, pudo seguir estudiando: aprendió inglés, pasó unos meses en Londres trabajando en la biblioteca del Museo Británico y, a los 22 años, empezó a dar clases de inglés en un internado de chicas de Elburg y después en un instituto femenino de Utrecht. Desde los 17 años llevaba un diario muy detallado, que hoy es una fuente importante sobre su vida y sobre cómo construyó la fama de Vincent.
Estaba muy unida a su hermano Andries Bonger, que se había ido a París en 1879 y era amigo de Theo. En agosto de 1886, recién llegado Vincent a París, Andries y él escribieron juntos una carta a Theo (carta 568). Fue Andries quien presentó a Jo y a Theo en Ámsterdam.
Esposa de Theo van Gogh en París (1889–1891)
Theo se enamoró enseguida y viajó a Ámsterdam para declararse, pero Jo, sorprendida de que un hombre al que apenas conocía quisiera casarse con ella, le rechazó. Aceptó más tarde, y a Vincent le llegó el anuncio impreso del compromiso a principios de enero de 1889 (carta 731). Se casaron en Ámsterdam en abril de 1889 (Wikipedia da el 17; la participación de boda que recibió Vincent está fechada el 18, carta 759) y Jo se trasladó a París. Sabía que al casarse con Theo entraba también en la vida de Vincent, al que su marido mantenía desde hacía años. Ese mismo año empezó a escribirle: su primera carta, del 8 de mayo, le llegó cuando él acababa de ingresar en el asilo de Saint-Rémy (carta 771).
La noche antes de dar a luz, el 29 de enero de 1890, Jo escribió a Vincent desde la mesa en la que esperaban Theo, la madre de Jo y Wil, la hermana pequeña de los Van Gogh: «Desde Navidad quiero escribirte día tras día», empezaba, y le pedía que, si las cosas salían mal, le dijera a Theo que no se arrepintiera nunca de haberse casado con ella, «porque me ha hecho muy feliz» (carta 845). Su hijo nació el 31 de enero de 1890 y se llamó Vincent Willem, como su tío y padrino. Vincent le contestó el 31 de enero que le conmovía que le escribiera «tan tranquila y tan dueña de ti misma» en una de sus noches difíciles (carta 846). A su madre le contó que habría preferido que el niño llevara el nombre de su padre, pero que, ya que era así, había empezado enseguida un cuadro para colgar en el dormitorio del matrimonio: «Grandes ramas de almendro en flor blancas sobre un cielo azul» (carta 855, 19 de febrero de 1890). Es el Almendro en flor que hoy está en el Museo Van Gogh.
En mayo de 1890, camino de Auvers, Vincent pasó unos días con ellos en París y conoció a su sobrino. Desde Auvers-sur-Oise escribió varias cartas dirigidas a los dos, a Theo y a Jo. A principios de julio volvió a visitarlos en París, una visita que no fue bien. Las notas de la edición de las cartas recogen lo que Jo escribió a Theo el 31 de julio, dos días después de la muerte de Vincent: «¡Ojalá hubiera sido un poco más amable con él cuando estuvo con nosotros!» (carta 898, nota 3). Vincent murió el 29 de julio de 1890.
Viuda con un piso lleno de cuadros (1891)
Tras la muerte de su hermano, la salud de Theo se derrumbó. Estuvo ingresado unas semanas en Auteuil, en París, y como no mejoraba Jo le hizo trasladar a Holanda, a una institución psiquiátrica de Utrecht, donde murió el 25 de enero de 1891. Antes, Jo había conseguido que el escritor y psiquiatra Frederik van Eeden fuera a París a intentar tratarle; Van Eeden vio los cuadros de Vincent en el piso y escribió sobre ellos con entusiasmo en la revista De Nieuwe Gids.
Con 28 años, Jo se quedó sola con un bebé y con cientos de obras de Vincent, además de las cartas que él había enviado a Theo durante casi dos décadas. Le aconsejaron dejar los cuadros en París, el centro del mercado del arte, pero se los llevó a Holanda. Su hermano Andries le ayudó a hacer un primer inventario.
Bussum: cómo dio a conocer a Vincent (1891–1905)
Jo se instaló en Bussum, a unos 25 km de Ámsterdam, y abrió una casa de huéspedes en la villa Helma. Para ganar algo más traducía relatos del francés y del inglés. Según el Museo Van Gogh, Bussum estaba lleno de escritores y artistas, y gracias a ellos aprendió a moverse en el mundo del arte. Quería cumplir el deseo de Theo, que siempre había intentado dar a conocer la obra de su hermano.
No fue fácil. En 1892, mientras preparaba una exposición, el pintor Richard Roland Holst la criticó con dureza y escribió que su pena estaba «convirtiendo a Vincent en un dios». Con el tiempo se lo ganó, y él acabó diseñando la cubierta del catálogo de una gran exposición de Vincent. Jo organizó exposiciones de venta, prestó obras sin desprenderse de ellas y vendió con cuidado, preferentemente a colecciones abiertas al público y en distintos países, para que el mayor número de personas pudiera ver a Vincent. Se mantuvo en contacto con amigos del pintor como Émile Bernard, que le ayudó a difundir su obra, o Eugène Boch, a quien en julio de 1891 ofreció el retrato que Vincent le había hecho en Arlés.
En 1901 se casó con el pintor Johan Cohen Gosschalk, diez años más joven, con separación de bienes: los cuadros de Vincent seguían siendo suyos y de su hijo. En 1903 se mudaron a Ámsterdam. Cohen Gosschalk murió en 1912. En esos años Jo militó también en el movimiento socialista y feminista: en 1905 fue una de las fundadoras de la sección de Ámsterdam del Club de Propaganda de Mujeres Socialdemócratas.
La gran exposición de 1905 en el Stedelijk
Su mayor logro como organizadora fue la retrospectiva de 1905 en el Stedelijk Museum de Ámsterdam, la mayor exposición de Van Gogh celebrada hasta entonces, con más de 480 obras. El Museo Van Gogh destaca su capacidad de organización: se ocupó de todo, desde la selección de las obras hasta el pago de los vigilantes. Hubo quien encontró los cuadros demasiado modernos, por sus colores vivos y su pincelada expresiva, pero también hubo grandes elogios. Entre las obras expuestas estaba El dormitorio. Después de la exposición, los precios de Vincent subieron muy deprisa. También trabajó con los marchantes Paul y Bruno Cassirer para organizar exposiciones en Berlín.
Las cartas a Theo (1914)
Para Jo, los cuadros y las cartas formaban un todo: en las cartas Vincent explicaba lo que quería hacer, y quien las leyera entendería mejor los cuadros. Durante años las ordenó y preparó la edición. En 1914 publicó en Ámsterdam Brieven aan zijn broeder (Cartas a su hermano), en tres volúmenes, con una introducción biográfica escrita por ella que durante años fue la fuente de casi todo lo que se escribió sobre el pintor. Según el Museo Van Gogh, las cartas hicieron que se apreciara a Vincent no solo como artista, sino también como persona, con sus sueños, sus deseos y sus luchas. Ese mismo año trasladó los restos de Theo desde Utrecht a Auvers-sur-Oise, junto a la tumba de Vincent, con dos lápidas iguales, cubiertas por una hiedra traída del jardín del doctor Gachet.
Entre 1915 y 1919 vivió en Nueva York, donde empezó a traducir las cartas al inglés y consiguió atraer la atención del público estadounidense hacia Vincent. Volvió a Ámsterdam al acabar la Primera Guerra Mundial. Cuando murió había traducido unas dos terceras partes de las cartas; la edición inglesa se publicó cuatro años después. Hoy todas pueden leerse en la edición crítica en línea, de la que hablamos en las cartas de Van Gogh.
«Un sacrificio por la gloria de Vincent»: los Girasoles de Londres
Entre 1891 y 1925 Jo vendió casi 200 obras de Vincent, según el Museo Van Gogh. Pero sabía muy bien qué no quería vender: obras con valor sentimental para la familia o que eran sus favoritas, como La cosecha. Le costó desprenderse de los dos Girasoles que aún conservaba con su hijo; en 1924 vendió uno a la National Gallery de Londres y escribió a su director que era «un sacrificio por la gloria de Vincent». Una de sus frases resume aquellos años: «Me alegra sentir, después de años de indiferencia del público hacia Vincent y su obra, que la batalla está ganada».
Últimos años y legado: el Museo Van Gogh
Jo sufrió en sus últimos años la enfermedad de Parkinson, pero siguió gestionando las ventas hasta el final. Murió en Laren el 2 de septiembre de 1925, a los 62 años, y está enterrada en el cementerio de Zorgvlied, en Ámsterdam, junto a su segundo marido. Su hijo, Vincent Willem van Gogh, el «Ingeniero», heredó la colección y la cedió a una fundación, la Fundación Vincent van Gogh; en 1962 la fundación firmó un acuerdo con el Estado neerlandés que sentó las bases del museo, y el Museo Van Gogh de Ámsterdam abrió el 2 de junio de 1973. Gracias a la estrategia de Jo, que vendía unas obras para dar a conocer a Vincent y guardaba un núcleo para la familia, ese núcleo familiar se ve hoy en el museo: puedes recorrerlo en los cuadros del Museo Van Gogh y en nuestra ruta de Van Gogh por Ámsterdam.
Para seguir, lee la biografía de Vincent van Gogh, las frases de Van Gogh sacadas de las cartas que ella publicó, o visita la tumba de los dos hermanos con la ruta de Auvers-sur-Oise.
Fuentes: Museo Van Gogh, «The Woman Who Made Vincent Famous» y «How Did Vincent van Gogh Become Famous after His Death?» (vangoghmuseum.nl); vangoghletters.org, cartas 568, 731, 771, 845, 846, 855 y 898 (nota 3); Wikipedia, «Johanna van Gogh-Bonger» (en y nl).