Les Mangeurs de pommes de terre (De Aardappeleters) est le premier grand tableau de Vincent van Gogh consacré à la vie paysanne, et celui qu’il a considéré pendant des années comme sa meilleure œuvre. Il l’a peint à Nuenen, dans le Brabant néerlandais, en avril et mai 1885, alors qu’il se formait comme peintre depuis environ cinq ans et travaillait encore avec une palette sombre. C’est une huile sur toile de 82 × 114 cm conservée au musée Van Gogh d’Amsterdam. Cinq paysans dînent de pommes de terre à la lumière d’une lampe à huile, et le tableau parle, selon son auteur, du travail manuel et d’une nourriture honnêtement gagnée. Avant cette version définitive, il a réalisé deux études à l’huile (l’une à Amsterdam, l’autre, un peu plus petite, au musée Kröller-Müller d’Otterlo) et une lithographie.
Ce que représente le tableau et sa signification
Une cuisine paysanne, la nuit. Autour d’une table, sous une lampe à huile suspendue à une poutre, cinq personnes : à gauche, un jeune homme qui tend la main vers le plat et une femme qui pique les pommes de terre avec sa fourchette en le regardant ; au centre, de dos, une fillette ; à droite, une femme âgée qui verse du café d’une cafetière et un homme qui lui tend sa tasse. Sur la table, le plat de pommes de terre fumantes et les tasses. Sur le mur du fond, une horloge, une petite image pieuse et des ustensiles accrochés. Les visages sont osseux, les mains énormes, et tout, de la peau à la table, est peint dans des tons de terre, de vert sombre et de gris.
La signification, c’est Van Gogh lui-même qui l’a donnée dans une lettre à Theo (voir plus bas) : le travail manuel et une nourriture honnêtement gagnée. C’est pourquoi les mains, noueuses et sombres, occupent le centre de la scène : elles sont le sujet du tableau autant que les visages.
Les modèles : la famille De Groot
Van Gogh a préparé le tableau chez les De Groot-Van Rooij, des paysans de Nuenen ; on ne sait pas avec certitude si toute la famille a posé, mais l’un des modèles était Gordina de Groot. Ils vivaient dans une chaumière qu’ils partageaient avec une autre famille et qu’il a peinte ce même mois de mai dans La Chaumière (en espagnol). Il ne cherchait pas à faire des portraits fidèles, indique le musée Kröller-Müller, mais à saisir l’atmosphère et la dureté de la vie paysanne. La scène n’est pas peinte d’après nature : il l’a composée « en grande partie de mémoire », écrit-il à Theo, après « tout un hiver à peindre des études de têtes et de mains » (lettre 497 à Theo, 1885 ; traduction personnelle à partir de la version anglaise officielle). Selon le Kröller-Müller, avant de commencer le tableau, il a réalisé plus d’une centaine d’études de portraits de paysans, plusieurs dessins et deux études peintes de la composition. Beaucoup figurent sur ce site : études pour Les Mangeurs de pommes de terre et la série de portraits de paysans (en espagnol).
Contexte : Nuenen, 1885
Depuis la fin de 1883, Van Gogh vivait chez ses parents à Nuenen, où son père était pasteur protestant. Il avait 32 ans, n’avait presque rien vendu et dépendait entièrement de l’argent que lui envoyait son frère Theo depuis Paris. En mars 1885, son père mourut subitement, et en avril il se lança dans ce qu’il préparait depuis des mois : un grand tableau de figures, abouti, qui prouverait à Theo et aux marchands qu’il était désormais un peintre de figures. Ses modèles étaient les peintres de paysans qu’il admirait, Millet et Jozef Israëls (Israëls avait peint une famille paysanne à table, avec une figure de dos au centre), et son ambition, d’après ses lettres, était de peindre la vie paysanne de l’intérieur, et non comme un spectateur venu de la ville. Le contexte de toute cette période se trouve sur la page Nuenen (1883–1885) (en espagnol).
Comment il l’a peint : de l’étude à la version finale
Les lettres d’avril et mai 1885 permettent de suivre le tableau presque jour après jour. Le 9 avril (lettre 492), Vincent envoie à Theo un croquis de la composition : il rentre tout juste de la chaumière, où il a continué à peindre « ces paysans autour d’un plat de pommes de terre » à la lumière de la lampe, sur « une toile assez grande » (traduction personnelle à partir de la version anglaise officielle). C’est l’étude qui se trouve aujourd’hui à Otterlo. Il lui demande aussi de proposer à la revue Le Chat Noir un dessin du sujet ; la réponse fut négative.
Vers le 18 avril (lettre 494), il lui envoie les premières épreuves d’une lithographie et lui annonce qu’il veut transformer cette esquisse peinte dans la chaumière, « avec quelques changements », en un tableau définitif (traduction personnelle à partir de la version anglaise officielle). Le 30 avril (lettre 497), le tableau est presque terminé ; il l’a apporté chez un ami peintre d’Eindhoven, Anton Kerssemakers, pour le retoucher là-bas. Vers le 2 mai (lettre 499), il raconte qu’il a repeint toutes les têtes, et le 6 mai il l’expédie à Paris dans une caisse (lettre 501).
La lettre à Theo : « ils ont eux-mêmes travaillé la terre avec ces mains »
Le 30 avril 1885, Vincent expliqua à Theo ce qu’il avait voulu faire (lettre 497 dans l’édition de vangoghletters.org) : « J’ai vraiment voulu faire en sorte que l’on comprenne que ces gens, qui mangent leurs pommes de terre à la lumière de leur petite lampe, ont eux-mêmes travaillé la terre avec ces mains qu’ils mettent dans le plat ; le tableau parle donc du travail manuel et du fait qu’ils ont ainsi honnêtement gagné leur nourriture ». Il ajoutait qu’il avait voulu donner l’idée d’« une tout autre manière de vivre que la nôtre, celle des gens civilisés », et que peu lui importait que le tableau paraisse grossier : mieux valait un tableau de paysans qui sente le lard, la fumée et la vapeur des pommes de terre qu’un tableau « parfumé » (traduction personnelle à partir de la version anglaise officielle).
Dans la même lettre, il prévenait qu’il fallait voir le tableau dans un cadre doré ou cuivré, ou contre un mur couleur de blé mûr, car les tons sombres ne fonctionnent qu’à côté d’une couleur chaude : c’est « un aperçu d’un intérieur très gris », les ombres sont peintes en bleu, et la couleur dorée s’accorde avec elles. Deux jours plus tard (lettre 499), il expliquait qu’il avait repeint les têtes, d’abord faites avec la couleur chair habituelle et qui lui avaient paru trop claires, et qu’elles avaient désormais « à peu près la couleur d’une pomme de terre bien poussiéreuse, non épluchée, bien sûr » (lettres 497 et 499 ; traduction personnelle à partir de la version anglaise officielle).
Analyse : couleur, lumière et composition
La couleur de la terre
Il n’y a presque aucune couleur pure : des verts sombres, des bruns, des gris bleutés et un seul foyer de lumière chaude, la lampe. Van Gogh avait lu des textes sur Delacroix et la théorie des complémentaires (à la mi-avril, il en recopia plusieurs pages pour Theo, lettre 494), mais en 1885 il l’appliquait en version assourdie, avec des tons « rompus » : des verts contre des rouges terreux, sans saturation. Il comparait sa méthode à celle des tisserands, qui combinent des fils de couleurs différentes pour obtenir des gris qui vibrent.
La lumière de la lampe
Toute la scène est organisée autour de la lampe à huile, qui éclaire les visages par le haut et laisse le reste dans la pénombre. Van Gogh savait qu’il s’inscrivait dans une tradition hollandaise, celle des scènes à la chandelle ou à la lampe de Gerard Dou ou de Petrus van Schendel, et prévenait Theo que son tableau était « différent » : il cherchait à peindre l’obscurité « qui est encore de la couleur » (lettre 495 ; traduction personnelle à partir de la version anglaise officielle). Ici, la lumière n’embellit pas : elle souligne les pommettes, les nez, les mains, et accentue les traits jusqu’à frôler la caricature, ce qu’on lui a précisément le plus reproché.
Composition et figures
Cinq figures autour d’une table, avec la fillette de dos au centre comme axe et, de chaque côté, deux couples qui se regardent et se passent des objets : le plat, la tasse. Les regards croisés relient les personnages et le spectateur reste à l’extérieur, comme penché à la porte. Les proportions sont maladroites (les mains et les têtes trop grandes), un problème de dessin que Van Gogh finit par reconnaître : en août 1885, il admit qu’en se concentrant sur l’effet de lumière, il avait perdu de vue « la forme des torses » (lettre 528 ; traduction personnelle à partir de la version anglaise officielle).
Pourquoi Les Mangeurs de pommes de terre est si sombre
En partie parce que Van Gogh l’a voulu ainsi. Les blancs du tableau ne sont pas blancs : il expliqua à Theo qu’il n’avait presque pas utilisé de blanc, mais le gris neutre obtenu en mélangeant vermillon, bleu de Paris et jaune de Naples, qui, dans la pénombre de la lampe, paraît blanc (lettre 499). C’est ainsi qu’il voyait la cuisine des De Groot : la nappe, le mur enfumé et les coiffes, regardés les yeux mi-clos, étaient des gris très sombres, et seule la lampe était claire.
En partie aussi parce que le tableau s’est assombri. En septembre 1885, il attribuait lui-même « au moins en partie » à la peinture le fait que la couleur du tableau n’était pas juste (lettre 532). Pour raviver les zones éteintes, il n’utilisa pas de blanc d’œuf, comme il l’annonçait, mais un vernis à la résine qu’il teinta probablement au bitume, selon les notes de l’édition des lettres, et le tableau a perdu de sa couleur avec le temps. En avril 1890, depuis Saint-Rémy, Vincent le tenait pour acquis : « cette toile doit être complètement sombre à présent » (lettres 532 et 863 ; traduction personnelle à partir de la version anglaise officielle).
Versions et études : Amsterdam, Otterlo et la lithographie
Il existe trois Mangeurs de pommes de terre peints et une lithographie, qu’il vaut mieux ne pas confondre :
- Première étude (avril 1885, 33,6 × 44,5 cm, F 77r) : une petite huile à quatre figures, au musée Van Gogh. Elle a sa propre fiche : Étude pour Les Mangeurs de pommes de terre (en espagnol).
- Étude de composition (avril 1885, huile sur toile marouflée sur panneau, 73,9 × 95,2 cm, F 78 / JH 734) : peinte dans la chaumière même des De Groot, déjà avec les cinq figures. Le Kröller-Müller la décrit comme la même composition que la version finale, mais plus esquissée. Elle a été volée au musée d’Otterlo en décembre 1988 et retrouvée par la police en juillet 1989. Fiche : Les Mangeurs de pommes de terre du Kröller-Müller (en espagnol).
- Lithographie (mi-avril 1885, F 1661 / JH 737) : réalisée d’après l’étude d’Otterlo, avec la composition inversée.
- Version définitive (avril-mai 1885, 82 × 114 cm, F 82 / JH 764) : celle du musée Van Gogh.
La lithographie
Van Gogh voulait apprendre la lithographie pour diffuser son œuvre sans dépendre de personne. Il dessina la pierre, raconta-t-il à Van Rappard, « entièrement de mémoire et en une journée » (lettre 516 ; traduction personnelle à partir de la version anglaise officielle), et la scène se retrouva inversée par rapport au tableau, ce qu’il regrettait lui-même (lettre 494). Theo trouva l’effet « cotonneux », et Vincent en convint : l’imprimeur l’avait obligé à ouvrir des zones claires dans la pierre car, disait-il, sans blancs elle ne s’imprimerait pas correctement (lettre 499 ; traduction personnelle à partir de la version anglaise officielle). Il envoya des épreuves à Theo, au marchand Portier, à Van Rappard et au marchand Van Wisselingh ; il en existe aujourd’hui des exemplaires au Rijksmuseum d’Amsterdam et au MoMA de New York, entre autres. Gauguin en possédait une, cadeau de Theo, accrochée dans son atelier parisien à côté de l’autoportrait que Vincent lui avait offert (lettre 734). Toutes ses estampes se trouvent dans l’œuvre gravé de Van Gogh (en espagnol).
Les critiques : Van Rappard et la fin d’une amitié
Van Gogh envoya la lithographie à son ami le peintre Anthon van Rappard, avec qui il correspondait depuis des années. La réponse, datée du 24 mai 1885 (lettre 503), fut accablante : il lui reprochait des figures qui posent au lieu de bouger, la « petite main coquette » de la femme du fond, la cafetière qui n’est ni posée ni tenue, l’homme de droite sans genou, sans ventre ni poumons et au bras « trop court d’un mètre », et lui demandait comment il osait invoquer Millet et Breton avec un tel travail (traduction personnelle à partir de la version anglaise officielle). Vincent lui renvoya sa lettre et, après un échange aigre au cours de l’été, l’amitié se rompit.
Theo, en revanche, réagit avec enthousiasme. Sa lettre est perdue, mais en 1912 Anton Kerssemakers se souvenait que, quelques jours après l’envoi du tableau, Vincent était venu le voir tout ragaillardi : son frère lui avait écrit en termes très favorables et lui disait qu’en le regardant, il entendait le bruit des sabots des paysans. Le tableau ne se vendit pas pour autant : il resta chez Theo, puis chez sa veuve, Jo van Gogh-Bonger, et leur fils, qui le céda en 1962 à la Fondation Vincent van Gogh.
« Ce que j’ai fait de mieux » : ce qu’il en pensa ensuite
Van Gogh ne renia jamais le tableau, même lorsque sa palette devint tout le contraire. En octobre 1887, depuis Paris, il écrivit à sa sœur Willemien : « Ce que je pense de mon propre travail, c’est que le tableau des paysans mangeant des pommes de terre que j’ai fait à Nuenen est, après tout, ce que j’ai fait de mieux » (lettre 574). À Arles, en septembre 1888, il compara Le Café de nuit (en espagnol) à ce tableau : c’était, disait-il, « l’équivalent, bien que différent, des Mangeurs de pommes de terre » (lettre 676). Et en avril 1890, malade à Saint-Rémy, il demanda à Theo ses anciens dessins de figures, car il pensait à « refaire le tableau des paysans qui soupent, effet de lampe », peut-être entièrement de mémoire (lettre 863 ; citations : traduction personnelle à partir de la version anglaise officielle). Il ne le fit jamais.
Où voir Les Mangeurs de pommes de terre
La version définitive se trouve au musée Van Gogh d’Amsterdam (inv. s0005V1962). En avril 1991, elle fit partie des vingt tableaux volés au musée ; la voiture des voleurs creva un pneu et les tableaux furent retrouvés environ 35 minutes plus tard. L’étude de composition est visible au musée Kröller-Müller d’Otterlo. Si vous allez à Amsterdam, la page billets du musée Van Gogh (en espagnol) explique les prix, les horaires et comment les acheter, et le guide du musée, ce que l’on trouve à chaque étage.
Toutes les œuvres de Van Gogh du musée Van Gogh qui ont une fiche sur ce site, avec des informations pour la visite : Van Gogh au musée Van Gogh (en espagnol).
Questions fréquentes sur Les Mangeurs de pommes de terre
Où se trouve le tableau Les Mangeurs de pommes de terre ?
Il se trouve au musée Van Gogh d’Amsterdam, qui le conserve depuis son ouverture en 1973 en prêt permanent de la Fondation Vincent van Gogh (inv. s0005V1962). L’étude préparatoire, un peu plus petite (73,9 × 95,2 cm), est au musée Kröller-Müller d’Otterlo, et une première petite étude se trouve également au musée Van Gogh.
Quand Van Gogh a-t-il peint Les Mangeurs de pommes de terre ?
Il l’a peint à Nuenen (Pays-Bas) entre la mi-avril et le début de mai 1885, après un hiver d’études de têtes et de mains. Le 30 avril, il était presque terminé ; vers le 2 mai, il repeignit les têtes, et le 6 mai il l’envoya à son frère Theo, à Paris.
Que signifie Les Mangeurs de pommes de terre ?
Il signifie, selon Van Gogh lui-même, le travail manuel et une nourriture honnêtement gagnée : il voulait montrer que ces paysans « ont eux-mêmes travaillé la terre avec ces mains qu’ils mettent dans le plat » (lettre 497 ; traduction personnelle à partir de la version anglaise officielle). Les peindre grossiers, sans douceur, était pour lui la façon d’être fidèle à une manière de vivre différente de celle de la ville.
Qui sont les personnages du tableau ?
Van Gogh a peint les études dans la chaumière de la famille De Groot-Van Rooij, et l’un des modèles était à coup sûr Gordina de Groot. Ce ne sont pas des portraits fidèles : il a composé la scène en grande partie de mémoire, après plus d’une centaine d’études de portraits de paysans, selon le musée Kröller-Müller.
Pourquoi est-il si sombre ?
Parce que Van Gogh voulait peindre un intérieur gris éclairé seulement par une lampe : même les blancs sont des gris obtenus en mélangeant vermillon, bleu de Paris et jaune de Naples. De plus, le tableau s’est assombri avec le temps ; dès 1890, Van Gogh supposait qu’il devait être « complètement sombre » (lettre 863 ; traduction personnelle à partir de la version anglaise officielle).
Combien existe-t-il de versions des Mangeurs de pommes de terre ?
Il existe trois versions peintes et une lithographie : une première petite étude (musée Van Gogh), une étude de composition de 73,9 × 95,2 cm (Kröller-Müller), la lithographie d’avril 1885, avec la scène inversée, et la version définitive de 82 × 114 cm du musée Van Gogh.
Quelles sont les dimensions des Mangeurs de pommes de terre ?
Le tableau mesure 82 × 114 cm sans cadre (100 × 133 cm avec le cadre, selon le musée). Van Gogh écrivit à Theo qu’il était aussi grand que son tableau d’une fileuse de l’année précédente (lettre 499).
Est-ce la même chose que les « éplucheuses de pommes de terre » ?
Non. Cet hiver-là, Van Gogh peignit aussi plusieurs paysannes épluchant des pommes de terre, des études isolées d’une seule figure, comme Paysanne épluchant des pommes de terre (février 1885 ; en espagnol). Les Mangeurs de pommes de terre est la scène de groupe, avec cinq personnes qui dînent.
Fiche technique
| Titre | Les Mangeurs de pommes de terre (De Aardappeleters) |
|---|---|
| Artiste | Vincent van Gogh |
| Date et lieu | Nuenen, avril–mai 1885 |
| Technique | Huile sur toile |
| Dimensions | 82 × 114 cm |
| Catalogues | F 82 · JH 764 |
| Localisation | Musée Van Gogh, Amsterdam (Fondation Vincent van Gogh) |
| Période | Nuenen (1883–1885) |
Œuvres liées
- Les Mangeurs de pommes de terre du Kröller-Müller : l’étude de composition peinte dans la chaumière.
- Étude pour Les Mangeurs de pommes de terre : la première esquisse, à Amsterdam.
- Études pour Les Mangeurs de pommes de terre : les têtes et les mains qui préparent le tableau.
- La Chaumière (mai 1885) : la maison des De Groot.
- Les Tisserands (1883–1884) : l’autre grande série de Nuenen, le travail manuel vu de l’intérieur.
Sources : lettres 492, 494, 495, 497, 499, 501 (note 3, souvenir d’Anton Kerssemakers), 503 (d’Anthon van Rappard à Vincent, 24 mai 1885), 516, 528, 532, 574, 676, 734 et 863 et leurs notes, dans l’édition du Van Gogh Museum et du Huygens Institute, vangoghletters.org ; fiche de l’œuvre du Van Gogh Museum (vangoghmuseum.nl/en/collection/s0005V1962) ; fiche de l’étude au musée Kröller-Müller (KM 109.982) ; fiche de la lithographie au Rijksmuseum (RP-P-1912-609) ; vggallery.com (F 82 : provenance et expositions) ; Wikipédia, « The Potato Eaters ». Les citations des lettres sont des traductions personnelles à partir de la version anglaise officielle.