Les Tournesols n’est pas un tableau, mais une série. Entre août 1888 et janvier 1889, Vincent van Gogh a peint à Arles sept toiles de tournesols dans un vase, et auparavant, à Paris, en 1887, quatre tableaux de tournesols coupés. Ceux d’Arles, avec leur jaune sur jaune, sont aujourd’hui l’emblème du peintre ; ils sont répartis entre Londres, Amsterdam, Munich, Philadelphie et Tokyo, l’un appartient à une collection privée et un autre a été détruit en 1945. Cette fiche explique combien il y en a, pourquoi il les a peints, ce qu’ils représentaient pour lui et où voir chacun d’eux.
Signification des Tournesols : pourquoi il les a peints
En août 1888, Van Gogh attendait l’arrivée de Paul Gauguin dans la Maison jaune d’Arles et voulait décorer la chambre de son hôte. Il l’écrit à Theo le 21 ou le 22 août (lettre 666 sur vangoghletters.org) : il peignait « avec l’entrain d’un Marseillais qui mange la bouillabaisse », ce qui n’étonnerait pas son frère, puisqu’il s’agissait de peindre « de grands tournesols ». Il prévoyait une douzaine de toiles, « une symphonie en bleu et jaune », auxquelles il travaillait chaque matin dès le lever du soleil, car les fleurs fanaient vite (traduction personnelle à partir de la version anglaise officielle).
Pour Van Gogh, le tournesol exprimait la gratitude, mais c’était aussi sa marque personnelle. En janvier 1889, après le départ de Gauguin et la crise de l’oreille, il écrit à Theo (lettre 741) : « Tu sais que Jeannin a la pivoine, Quost a la rose trémière, mais moi, j’ai le tournesol, en quelque sorte » (traduction personnelle à partir de la version anglaise officielle). Gauguin, qui avait peint Vincent en train de peindre des tournesols, lui demanda l’une des toiles en cadeau ; Vincent rechigna à la lui donner et peignit à la place des répétitions.
Combien y a-t-il de Tournesols : la série complète
Paris, 1887 : tournesols coupés
Quatre tableaux de tournesols coupés et secs, vus de près, peints à Paris en août et septembre 1887. L’un se trouve au musée Van Gogh d’Amsterdam (F 377), un autre au Kunstmuseum de Berne (F 376), un autre au Metropolitan Museum of Art de New York (F 375) et le plus grand au musée Kröller-Müller d’Otterlo (F 452). Gauguin en obtint deux (ceux aujourd’hui à Berne et à New York) en échange d’un de ses paysages de la Martinique, lors de l’échange de la fin de 1887.
Arles, août 1888 : les quatre premiers
- Vase avec trois tournesols (en espagnol) (F 453) : sur fond turquoise. Collection privée (États-Unis).
- Vase avec cinq tournesols (en espagnol) (F 459) : sur fond bleu roi. Détruit au Japon en 1945.
- Vase avec douze tournesols (en espagnol) (F 456) : sur fond bleu-vert. Neue Pinakothek, Munich.
- Vase avec quinze tournesols (en espagnol) (F 454) : sur fond jaune, le plus célèbre. National Gallery, Londres.
Arles, janvier 1889 : les trois répétitions
- Répétition des douze tournesols (F 455) : musée d’Art de Philadelphie.
- Répétition des quinze tournesols, version de Tokyo (F 457) : musée Sompo, Tokyo.
- Répétition des quinze tournesols, version d’Amsterdam (F 458) : musée Van Gogh, Amsterdam. C’est celle que l’on voit lors de la visite du musée d’Amsterdam.
Au total, onze tableaux de tournesols : quatre de Paris et sept d’Arles. Les deux plus reproduits, celui de Londres et celui d’Amsterdam, présentent la même composition : quinze fleurs ou plus dans un vase en faïence.
Analyse : jaune sur jaune
La couleur
Les Tournesols d’Arles sont un exercice sur une seule couleur. Dans celui de Londres, le fond, le vase, la table et les fleurs sont peints dans des jaunes différents : jaune de chrome clair, jaune de chrome foncé, jaune verdâtre, ocre. Van Gogh a tiré parti des jaunes de chrome, des pigments industriels du XIXe siècle, et les a employés presque purs ; des recherches récentes (2015) ont montré que certains de ces jaunes ont foncé à la lumière et que les fleurs étaient encore plus éclatantes. Les quelques bleus et verts (la ligne du vase, les tiges, le bord de la table) font ressortir le jaune.
Les fleurs
Ce ne sont pas des tournesols frais : Van Gogh les a peints à différents stades, certains épanouis, d’autres sans pétales, laissant voir le cœur et ses graines, d’autres déjà secs et tombants. Chaque cœur est construit avec d’épais points de peinture, avec la texture des vraies graines. Van Gogh peint le cycle complet de la fleur, et pas seulement sa couleur.
La touche et la signature
Les pétales et les cœurs sont peints à touches rapides et en pleine pâte ; le fond est couvert de hachures croisées plus légères, et la bande de la table est la zone la plus lisse et la plus plate du tableau. La signature « Vincent » sur le vase, comme sur une céramique, est une façon de dire que le tableau et l’objet lui appartiennent : son prénom, jamais son nom de famille, que les Français ne savaient pas prononcer.
Le saviez-vous ?
- Le tableau perdu. Le Vase avec cinq tournesols fut acheté en 1919 par le collectionneur japonais Koyata Yamamoto ; il brûla dans sa maison d’Ashiya lors d’un bombardement américain le 6 août 1945, le jour même d’Hiroshima. On ne le connaît que par des reproductions antérieures à 1945.
- Le record de 1987. La version de Tokyo a été vendue chez Christie’s, à Londres, le 30 mars 1987, pour l’équivalent de 39,9 millions de dollars : plus du triple du précédent record pour une œuvre d’art. Elle a été achetée par Yasuo Goto, magnat de la compagnie d’assurances Yasuda (aujourd’hui Sompo) ; on ne sait pas avec certitude s’il l’acquit à titre personnel ou pour l’entreprise. En novembre 1987, un autre Van Gogh, Iris, la dépassa avec 53,9 millions chez Sotheby’s, à New York.
- Les tournesols de la veillée funèbre. Selon le récit d’Émile Bernard au critique Albert Aurier, lors de la veillée funèbre de Vincent à Auvers, le 30 juillet 1890, le corps était entouré de ses dernières toiles et de brassées de fleurs jaunes, des dahlias et des tournesols.
- Réunis. Les versions de Londres et d’Amsterdam se sont retrouvées côte à côte dans l’exposition « Van Gogh at Work » du musée Van Gogh (2013) et dans « The Sunflowers » de la National Gallery (2014). En 2024, la National Gallery a présenté celles de Londres et de Philadelphie de part et d’autre de La Berceuse, comme Vincent l’avait imaginé, et en 2026 le tableau de Londres a voyagé jusqu’au musée d’Art de Philadelphie pour l’exposition « Van Gogh’s Sunflowers: A Symphony in Blue and Yellow » (du 6 juin au 11 octobre 2026).
Où voir Les Tournesols
Cinq d’entre eux sont visibles dans des musées. Londres : National Gallery (quinze tournesols, 1888). Amsterdam : musée Van Gogh (répétition, 1889). Munich : Neue Pinakothek (douze tournesols, 1888). Philadelphie : musée d’Art (répétition des douze, 1889). Tokyo : musée Sompo (répétition des quinze, 1889). Pour Amsterdam, la page des billets du musée Van Gogh (en espagnol) détaille les tarifs et les horaires. L’entrée dans les collections de la National Gallery est gratuite ; du 6 juin au 11 octobre 2026, son tableau a été prêté au musée d’Art de Philadelphie. Vous trouverez aussi Les Tournesols dans nos fonds d’écran (en espagnol) et dans les coloriages (en espagnol).
Questions fréquentes sur Les Tournesols
Combien de tableaux de tournesols Van Gogh a-t-il peints ?
Il a peint onze tableaux de tournesols, en deux séries. À Paris, en août et septembre 1887, il en a fait quatre de fleurs coupées et sèches, vues de près. À Arles, entre août 1888 et janvier 1889, il a peint sept toiles de tournesols dans un vase : quatre premières et trois répétitions.
Où se trouve chacun des Tournesols ?
Sur les sept d’Arles, cinq sont visibles dans des musées : la National Gallery de Londres, le musée Van Gogh d’Amsterdam, la Neue Pinakothek de Munich, le musée d’Art de Philadelphie et le musée Sompo de Tokyo. Un autre appartient à une collection privée et le Vase avec cinq tournesols a été détruit en 1945. Les quatre de Paris se trouvent à Amsterdam, Berne, New York et Otterlo.
Pourquoi Van Gogh a-t-il peint Les Tournesols ?
Il les a peints en août 1888 pour décorer la chambre de Paul Gauguin, qui devait s’installer dans la Maison jaune d’Arles. Dans une lettre à Theo, il parle de peindre « de grands tournesols » et prévoit une douzaine de toiles, « une symphonie en bleu et jaune » (lettre 666, traduction personnelle). Plus tard, en janvier 1889, il écrit que le tournesol est en quelque sorte sa fleur.
Quel est le tournesol le plus célèbre de Van Gogh ?
Le plus connu est le Vase avec quinze tournesols sur fond jaune, d’août 1888, conservé à la National Gallery de Londres. Sa composition est la même que celle de la répétition d’Amsterdam, de janvier 1889, et ce sont les deux versions les plus reproduites. Toutes deux montrent quinze fleurs ou plus dans un vase en faïence.
Combien a coûté le tournesol de Tokyo ?
Il a été payé l’équivalent de 39,9 millions de dollars chez Christie’s, à Londres, le 30 mars 1987. Il a été acheté par Yasuo Goto, magnat de la compagnie d’assurances japonaise Yasuda (aujourd’hui Sompo), et on ne sait pas avec certitude si ce fut à titre personnel ou pour l’entreprise. C’était plus du triple du précédent record pour une œuvre d’art, battu en novembre 1987 par Iris, avec 53,9 millions chez Sotheby’s, à New York.
Qu’est devenu le tournesol détruit ?
Il s’agit du Vase avec cinq tournesols, acheté en 1919 par le collectionneur japonais Koyata Yamamoto. Il a brûlé dans sa maison d’Ashiya lors d’un bombardement américain le 6 août 1945, le jour même d’Hiroshima. On ne le connaît aujourd’hui que par des reproductions antérieures à cette date.
Fiche technique (version de Londres)
| Titre | Les Tournesols (Zonnebloemen / Sunflowers) |
|---|---|
| Auteur | Vincent van Gogh |
| Date et lieu | Arles, août 1888 |
| Technique | Huile sur toile |
| Dimensions | 92,1 × 73 cm |
| Catalogues | F 454 · JH 1562 |
| Localisation | National Gallery, Londres (acquis en 1924 grâce au Courtauld Fund ; à la National Gallery depuis 1961) |
| Période | Arles (1888–1889) |
Œuvres associées
- Vase avec quinze tournesols (en espagnol) : la version de Londres, avec sa propre fiche.
- Vase avec douze tournesols (en espagnol) : celle de Munich.
- La Maison jaune (en espagnol) (1888) : la maison que les tournesols devaient décorer.
- Le Fauteuil de Paul Gauguin (en espagnol) (1888) : l’hôte pour lequel ils ont été peints.
- Iris (1889) : l’autre grand tableau de fleurs.
Sources : lettres 666 (à Theo, 21 ou 22 août 1888) et 741 (à Theo, 22 janvier 1889), édition du Van Gogh Museum et du Huygens Institute, vangoghletters.org ; fiches de la National Gallery (NG3863) et du Van Gogh Museum (s0031V1962) ; Wikipédia, « Sunflowers (Van Gogh series) ».