Johanna van Gogh-Bonger, «Jo» (Amsterdã, 4 de outubro de 1862 – Laren, 2 de setembro de 1925), foi a esposa de Theo van Gogh e, portanto, cunhada de Vincent. Quando Theo morreu, em janeiro de 1891, seis meses depois do irmão, Jo ficou com um filho de um ano e um apartamento cheio de quadros de Vincent que quase ninguém queria na época. Nas três décadas seguintes, ela os vendeu com estratégia, emprestou-os para exposições, organizou a grande retrospectiva de 1905 em Amsterdã e publicou em 1914 as cartas de Vincent a Theo. O Museu Van Gogh resume assim: sem a dedicação de Jo, a fama mundial de Van Gogh «nunca teria sido possível».
Infância e juventude em Amsterdã (1862–1888)
Johanna Gezina Bonger foi a quinta dos sete filhos de Hendrik Christiaan Bonger, corretor de seguros, e Hermine Louise Weissman. Era uma família musical, que organizava saraus de quartetos, e Jo chegou a ser uma boa pianista. Ao contrário das irmãs mais velhas, pôde continuar estudando: aprendeu inglês, passou alguns meses em Londres trabalhando na biblioteca do Museu Britânico e, aos 22 anos, começou a dar aulas de inglês num internato para moças em Elburg e depois numa escola feminina em Utrecht. Desde os 17 anos mantinha um diário muito detalhado, que hoje é uma fonte importante sobre sua vida e sobre como ela construiu a fama de Vincent.
Era muito ligada ao irmão Andries Bonger, que tinha ido para Paris em 1879 e era amigo de Theo. Em agosto de 1886, logo depois da chegada de Vincent a Paris, Andries e ele escreveram juntos uma carta a Theo (carta 568). Foi Andries quem apresentou Jo e Theo em Amsterdã.
Esposa de Theo van Gogh em Paris (1889–1891)
Theo se apaixonou logo e viajou a Amsterdã para pedi-la em casamento, mas Jo, surpresa por um homem que ela mal conhecia querer se casar com ela, recusou. Aceitou mais tarde, e Vincent recebeu o anúncio impresso do noivado no início de janeiro de 1889 (carta 731). Casaram-se em Amsterdã em abril de 1889 (a Wikipedia dá o dia 17; a participação de casamento que Vincent recebeu é datada do dia 18, carta 759) e Jo se mudou para Paris. Sabia que, ao se casar com Theo, entrava também na vida de Vincent, que o marido sustentava havia anos. Naquele mesmo ano começou a escrever para ele: sua primeira carta, de 8 de maio, chegou quando ele acabava de se internar no asilo de Saint-Rémy (carta 771).
Na noite antes de dar à luz, em 29 de janeiro de 1890, Jo escreveu a Vincent da mesa onde esperavam Theo, a mãe de Jo e Wil, a irmã mais nova dos Van Gogh: «Desde o Natal venho querendo te escrever dia após dia», começava, e lhe pedia que, se as coisas dessem errado, dissesse a Theo que nunca se arrependesse de ter se casado com ela, «porque ele me fez tão feliz» (carta 845). O filho nasceu em 31 de janeiro de 1890 e recebeu o nome de Vincent Willem, como o tio e padrinho. Vincent respondeu em 31 de janeiro que o comovia que ela lhe escrevesse «tão calma e tão senhora de si» numa de suas noites difíceis (carta 846). À mãe contou que teria preferido que o menino levasse o nome do pai deles, mas que, já que era assim, tinha começado logo um quadro para pendurar no quarto do casal: «Grandes galhos de flores brancas de amendoeira contra um céu azul» (carta 855, 19 de fevereiro de 1890). São os Ramos de Amendoeira em Flor que hoje estão no Museu Van Gogh.
Em maio de 1890, a caminho de Auvers, Vincent passou alguns dias com eles em Paris e conheceu o sobrinho. De Auvers-sur-Oise escreveu várias cartas dirigidas aos dois, a Theo e a Jo. No início de julho voltou a visitá-los em Paris, uma visita que não correu bem. As notas da edição das cartas registram o que Jo escreveu a Theo em 31 de julho, dois dias depois da morte de Vincent: «Se ao menos eu tivesse sido um pouco mais gentil com ele quando esteve conosco!» (carta 898, nota 3). Vincent morreu em 29 de julho de 1890.
Viúva com um apartamento cheio de quadros (1891)
Depois da morte do irmão, a saúde de Theo desmoronou. Ficou internado algumas semanas em Auteuil, em Paris, e, como não melhorava, Jo o fez transferir para a Holanda, para uma instituição psiquiátrica de Utrecht, onde ele morreu em 25 de janeiro de 1891. Antes disso, Jo tinha conseguido que o escritor e psiquiatra Frederik van Eeden fosse a Paris tentar tratá-lo; Van Eeden viu os quadros de Vincent no apartamento e escreveu sobre eles com entusiasmo na revista De Nieuwe Gids.
Aos 28 anos, Jo ficou sozinha com um bebê e com centenas de obras de Vincent, além das cartas que ele tinha enviado a Theo durante quase duas décadas. Aconselharam-na a deixar os quadros em Paris, o centro do mercado de arte, mas ela os levou para a Holanda. O irmão Andries a ajudou a fazer um primeiro inventário.
Bussum: como ela tornou Vincent conhecido (1891–1905)
Jo se instalou em Bussum, a uns 25 km de Amsterdã, e abriu uma pensão na villa Helma. Para ganhar um pouco mais, traduzia contos do francês e do inglês. Segundo o Museu Van Gogh, Bussum estava cheia de escritores e artistas, e graças a eles ela aprendeu a se movimentar no mundo da arte. Queria cumprir o desejo de Theo, que sempre tinha tentado divulgar a obra do irmão.
Não foi fácil. Em 1892, enquanto preparava uma exposição, o pintor Richard Roland Holst a criticou duramente e escreveu que a dor dela estava «transformando Vincent num deus». Com o tempo ela o conquistou, e ele acabou desenhando a capa do catálogo de uma grande exposição de Vincent. Jo organizou exposições de venda, emprestou obras sem se desfazer delas e vendeu com cuidado, de preferência para coleções abertas ao público e em diferentes países, para que o maior número de pessoas pudesse ver Vincent. Manteve contato com amigos do pintor como Émile Bernard, que a ajudou a divulgar sua obra, ou Eugène Boch, a quem em julho de 1891 ofereceu o retrato que Vincent tinha feito dele em Arles.
Em 1901 casou-se com o pintor Johan Cohen Gosschalk, dez anos mais novo, com separação de bens: os quadros de Vincent continuavam sendo dela e do filho. Em 1903 mudaram-se para Amsterdã. Cohen Gosschalk morreu em 1912. Nesses anos Jo também militou no movimento socialista e feminista: em 1905 foi uma das fundadoras da seção de Amsterdã do Clube de Propaganda das Mulheres Social-Democratas.
A grande exposição de 1905 no Stedelijk
Sua maior conquista como organizadora foi a retrospectiva de 1905 no Museu Stedelijk de Amsterdã, a maior exposição de Van Gogh realizada até então, com mais de 480 obras. O Museu Van Gogh destaca sua capacidade de organização: ela cuidou de tudo, da seleção das obras ao pagamento dos vigias. Houve quem achasse os quadros modernos demais, pelas cores vivas e pela pincelada expressiva, mas também houve grandes elogios. Entre as obras expostas estava o Quarto em Arles. Depois da exposição, os preços de Vincent subiram muito depressa. Ela também trabalhou com os marchands Paul e Bruno Cassirer para organizar exposições em Berlim.
As cartas a Theo (1914)
Para Jo, os quadros e as cartas formavam um todo: nas cartas Vincent explicava o que queria fazer, e quem as lesse entenderia melhor os quadros. Durante anos ela as organizou e preparou a edição. Em 1914 publicou em Amsterdã Brieven aan zijn broeder (Cartas ao irmão), em três volumes, com uma introdução biográfica escrita por ela que durante anos foi a fonte de quase tudo o que se escreveu sobre o pintor. Segundo o Museu Van Gogh, as cartas fizeram com que Vincent fosse apreciado não só como artista, mas também como pessoa, com seus sonhos, seus desejos e suas lutas. Naquele mesmo ano ela transferiu os restos mortais de Theo de Utrecht para Auvers-sur-Oise, ao lado do túmulo de Vincent, com duas lápides iguais, cobertas por uma hera trazida do jardim do Doutor Gachet.
Entre 1915 e 1919 morou em Nova York, onde começou a traduzir as cartas para o inglês e conseguiu atrair a atenção do público americano para Vincent. Voltou a Amsterdã no fim da Primeira Guerra Mundial. Quando morreu, tinha traduzido cerca de dois terços das cartas; a edição inglesa foi publicada quatro anos depois. Hoje todas podem ser lidas na edição crítica on-line, da qual falamos em as cartas de Van Gogh.
«Um sacrifício pela glória de Vincent»: os Girassóis de Londres
Entre 1891 e 1925 Jo vendeu quase 200 obras de Vincent, segundo o Museu Van Gogh. Mas sabia muito bem o que não queria vender: obras com valor sentimental para a família ou que eram suas favoritas, como A colheita. Custou-lhe se desfazer dos dois Girassóis que ainda tinha com o filho; em 1924 vendeu um à National Gallery de Londres e escreveu ao diretor que era «um sacrifício pela glória de Vincent». Uma de suas frases resume aqueles anos: «Fico feliz em sentir, depois de anos de indiferença do público em relação a Vincent e à sua obra, que a batalha está ganha».
Últimos anos e legado: o Museu Van Gogh
Nos últimos anos Jo sofreu do mal de Parkinson, mas continuou cuidando das vendas até o fim. Morreu em Laren em 2 de setembro de 1925, aos 62 anos, e está enterrada no cemitério de Zorgvlied, em Amsterdã, ao lado do segundo marido. Seu filho, Vincent Willem van Gogh, o «Engenheiro», herdou a coleção e a cedeu a uma fundação, a Fundação Vincent van Gogh; em 1962 a fundação assinou um acordo com o Estado holandês que lançou as bases do museu, e o Museu Van Gogh de Amsterdã abriu em 2 de junho de 1973. Graças à estratégia de Jo, que vendia algumas obras para divulgar Vincent e guardava um núcleo para a família, esse núcleo familiar pode ser visto hoje no museu: você pode percorrê-lo em os quadros do Museu Van Gogh e no nosso roteiro de Van Gogh por Amsterdã.
Para continuar, leia a biografia de Vincent van Gogh, as frases de Van Gogh tiradas das cartas que ela publicou, ou visite o túmulo dos dois irmãos com o roteiro de Auvers-sur-Oise.
Fontes: Museu Van Gogh, «The Woman Who Made Vincent Famous» e «How Did Vincent van Gogh Become Famous after His Death?» (vangoghmuseum.nl); vangoghletters.org, cartas 568, 731, 771, 845, 846, 855 e 898 (nota 3); Wikipedia, «Johanna van Gogh-Bonger» (en e nl).