Vincent van Gogh a peint environ 860 tableaux en dix ans, et une toute petite partie d’entre eux concentre presque toute sa renommée. Voici la liste de ses quinze œuvres les plus célèbres, classées selon ce que les gens recherchent et consultent, avec l’essentiel pour chacune : ce qu’elle représente, quand il l’a peinte, ce qu’il en a dit dans ses lettres et dans quel musée elle se trouve aujourd’hui. Chaque titre renvoie à sa fiche complète. Si vous cherchez le catalogue entier, il se trouve dans les tableaux de Van Gogh (en espagnol) ; si vous voulez savoir quel musée visiter, dans où voir les tableaux de Van Gogh (en espagnol).
Un repère pour s’orienter : presque toutes les œuvres célèbres datent de ses deux dernières années et demie, à Arles (1888–1889), Saint-Rémy (1889–1890) et Auvers (1890). Avant, il y a dix ans d’apprentissage dont un seul tableau, Les Mangeurs de pommes de terre, figure dans la liste. Et la plupart de ces œuvres ne sont sorties du cercle familial que des décennies après sa mort : des rares tableaux que Van Gogh a vendus de son vivant, le seul dont on connaît le titre, La Vigne rouge, ne fait pas partie des quinze.
1. La Nuit étoilée (1889)
Le ciel tourbillonnant au-dessus de Saint-Rémy est le tableau le plus célèbre de Van Gogh et l’un des plus connus de toute la peinture moderne. Il l’a peint en juin 1889 à l’asile de Saint-Paul-de-Mausole, d’après la vue depuis la fenêtre de sa chambre : une dizaine d’étoiles auréolées, un croissant de lune, deux grands tourbillons qui traversent le ciel, un cyprès qui monte jusqu’au bord de la toile et un village endormi avec les Alpilles au fond. Lui-même le considérait comme un échec et ne le mentionne presque pas dans ses lettres. Il mesure 73,7 × 92,1 cm et ne se trouve ni à Amsterdam ni à Paris : il appartient au MoMA de New York depuis 1941. Il ne faut pas le confondre avec la nuit étoilée sur le Rhône, peinte l’automne précédent à Arles.
Où le voir : MoMA, New York. Fiche complète de La Nuit étoilée.
2. Les Tournesols (1888)
Ce n’est pas un tableau mais une série : sept toiles de tournesols dans un vase peintes à Arles entre août 1888 et janvier 1889, plus quatre toiles de tournesols coupés peintes à Paris en 1887. Il les a peintes pour décorer la maison jaune avant l’arrivée de Gauguin, « avec l’entrain d’un Marseillais qui mange une bouillabaisse », comme il l’écrivit à Theo (lettre 666, 1888 ; traduction personnelle à partir de la version anglaise officielle), en travaillant chaque matin dès l’aube parce que les fleurs se fanaient vite. Le jaune sur jaune des versions de Londres et d’Amsterdam est aujourd’hui l’emblème du peintre. Des sept d’Arles, l’une a été détruite au Japon en 1945 et une autre appartient à une collection privée ; les autres sont visibles à la National Gallery de Londres, au musée Van Gogh, à Munich, à Philadelphie et à Tokyo.
Où les voir : Londres, Amsterdam, Munich, Philadelphie et Tokyo. Fiche complète des Tournesols.
3. Terrasse du café le soir (1888)
Le tableau avec lequel Van Gogh découvrit qu’on pouvait peindre la nuit sans utiliser de noir. Il l’a peint en septembre 1888 sur la place du Forum, à Arles, en plantant son chevalet dans la rue, sous l’éclairage au gaz du café et les étoiles. On y voit un auvent jaune, des tables avec des clients, la rue pavée entre des façades bleues et un ciel sombre semé de grandes étoiles blanches. La terrasse existe toujours. Il mesure 80,7 × 65,3 cm, n’est pas signé et se trouve au musée Kröller-Müller d’Otterlo. Avec Le Café de nuit et La Nuit étoilée sur le Rhône, peints le même mois, il forme la trilogie nocturne qui, un an plus tard, aboutira à La Nuit étoilée.
Où le voir : musée Kröller-Müller, Otterlo. Fiche complète de Terrasse du café le soir.
4. La Chambre de Van Gogh à Arles (1888)
Sa chambre du premier étage de la maison jaune, peinte en octobre 1888 comme une image du repos : un lit en bois jaune, deux chaises paillées, une petite table avec un broc et une cuvette, ses tableaux au mur et un sol qui semble basculer vers le spectateur. Van Gogh expliqua à Theo qu’ici « la couleur doit faire le travail » et évoquer « le repos ou le sommeil en général », avec des teintes plates « comme les estampes japonaises » (lettre 705 à Theo, 1888 ; traduction personnelle à partir de la version anglaise officielle). Il en existe trois versions : la première, de 72,4 × 91,3 cm, se trouve au musée Van Gogh d’Amsterdam ; les deux autres, peintes un an plus tard à Saint-Rémy, à l’Art Institute of Chicago et au musée d’Orsay, à Paris.
Où le voir : musée Van Gogh, Amsterdam (ainsi qu’à Chicago et à Orsay). Fiche complète de La Chambre de Van Gogh à Arles (en espagnol).
5. Amandier en fleurs (1890)
Des branches d’amandier chargées de fleurs blanches sur un ciel bleu turquoise, vues d’en bas, sans tronc, sans sol ni horizon. Van Gogh l’a peint en février 1890, à Saint-Rémy, pour célébrer la naissance de son neveu Vincent Willem, le fils de Theo et de Jo, et pour qu’il soit accroché dans la chambre du couple. C’est une huile de 73,3 × 92,4 cm conservée au musée Van Gogh d’Amsterdam, qui la considère comme l’œuvre la plus chère au cœur de la famille. Cet enfant, Vincent Willem, serait des décennies plus tard le fondateur du musée lui-même. C’est l’un des tableaux de Van Gogh les plus recherchés et les plus consultés sur ce site.
Où le voir : musée Van Gogh, Amsterdam. Fiche complète d’Amandier en fleurs.
6. Les Mangeurs de pommes de terre (1885)
Le premier tableau ambitieux de Van Gogh, celui qu’il a considéré pendant des années comme sa meilleure œuvre. Il l’a peint à Nuenen, dans le Brabant néerlandais, en avril et mai 1885, alors qu’il apprenait à peindre depuis cinq ans et n’avait pas encore découvert la couleur. Cinq paysans mangent des pommes de terre à la lumière d’une lampe à huile, avec des visages osseux et des mains de travailleurs : le tableau parle, selon son auteur, du travail manuel et d’une nourriture honnêtement gagnée. C’est une huile de 82 × 114 cm conservée au musée Van Gogh d’Amsterdam. C’est le point de départ pour comprendre le passage à la couleur à Paris et à Arles.
Où le voir : musée Van Gogh, Amsterdam. Fiche complète des Mangeurs de pommes de terre.
7. La Nuit étoilée sur le Rhône (1888)
La première grande nuit étoilée de Van Gogh et la plus sereine des trois qu’il a peintes. Il l’a réalisée à Arles fin septembre 1888, sur la rive du Rhône à deux minutes de chez lui, de nuit et sous un réverbère à gaz : les lumières de la ville qui s’étirent en reflets dorés sur l’eau, la Grande Ourse dans un ciel bleu-vert et, au premier plan, deux barques et un couple d’amoureux. Il mesure 72,5 × 92 cm et se trouve au musée d’Orsay, à Paris. C’est l’autre nuit étoilée, celle du fleuve et des lumières, peinte neuf mois avant celle du MoMA.
Où le voir : musée d’Orsay, Paris. Fiche complète de La Nuit étoilée sur le Rhône (en espagnol).
8. Champ de blé aux corbeaux (1890)
Le tableau de Van Gogh le plus chargé de légende : pendant des décennies, on a répété que c’était sa dernière œuvre, peinte quelques heures avant qu’il ne se tire une balle. C’est faux, et le musée Van Gogh lui-même le dément. Il l’a peint à Auvers-sur-Oise début juillet 1890, environ trois semaines avant sa mort, dans un format allongé peu habituel chez lui, de 50,5 × 103 cm : un champ de blé jaune sous un ciel bleu presque noir, trois chemins de terre rougeâtre et une volée de corbeaux peints de deux ou trois coups de pinceau chacun. À cette époque, il écrivit à Theo et à Jo à propos d’« immenses étendues de blé sous des ciels tourmentés » (lettre 898 à Theo et Jo, 1890 ; traduction personnelle à partir de la version anglaise officielle). Il se trouve au musée Van Gogh d’Amsterdam.
Où le voir : musée Van Gogh, Amsterdam. Fiche complète de Champ de blé aux corbeaux (en espagnol).
9. Iris (1889)
L’un des premiers tableaux qu’il a peints après son entrée à l’asile de Saint-Rémy, en mai 1889 : un massif d’iris bleus dans le jardin, vu de près et au ras du sol, avec des feuilles comme des épées, une terre rougeâtre et un seul iris blanc à gauche. C’est un tableau d’observation, sans l’agitation des ciels de la même année. Il mesure 74,3 × 94,3 cm et se trouve au J. Paul Getty Museum de Los Angeles, qui l’a acheté en 1990, trois ans après sa vente aux enchères pour 53,9 millions de dollars, alors le prix le plus élevé jamais payé pour un tableau. Il ne faut pas le confondre avec les deux vases d’iris qu’il a peints un an plus tard, en quittant l’asile.
Où le voir : J. Paul Getty Museum, Los Angeles. Fiche complète d’Iris.
10. Le Café de nuit (1888)
L’intérieur du café de la gare d’Arles, peint en septembre 1888 en trois nuits d’affilée, en dormant le jour. Des murs rouges, un plafond vert, un sol jaune, un billard en perspective accentuée, des lampes à gaz auréolées et des clients solitaires qui somnolent : Van Gogh a voulu exprimer, comme il l’écrivit à Theo dans deux lettres de ces jours-là (676 et 677), « les terribles passions humaines » par le rouge et le vert, un lieu où l’on « peut se ruiner, devenir fou, commettre des crimes » (traduction personnelle à partir de la version anglaise officielle). Il mesure 72,4 × 92,1 cm et se trouve à la Yale University Art Gallery, à New Haven. Ce n’est pas la terrasse du numéro 3 : c’est un autre café, et l’envers de cette nuit aimable.
Où le voir : Yale University Art Gallery, New Haven. Fiche complète du Café de nuit (en espagnol).
11. La Maison jaune (1888)
La maison de la place Lamartine, à Arles, où Van Gogh vécut à partir de septembre 1888 et où il rêvait de fonder un « atelier du Midi » avec d’autres peintres. Il la peignit le mois même, avec le bâtiment jaune aux volets verts se découpant sur un ciel d’un bleu intense, et l’intitula lui-même La Rue. Les deux fenêtres du premier étage sont celles de la chambre d’amis où logea Gauguin et de sa propre chambre, celle de La Chambre de Van Gogh à Arles. C’est une huile de 72 × 91,5 cm conservée au musée Van Gogh d’Amsterdam. La vraie maison n’existe plus : endommagée par un bombardement en 1944, elle a ensuite été démolie.
Où le voir : musée Van Gogh, Amsterdam. Fiche complète de La Maison jaune (en espagnol).
12. La Chaise de Vincent avec sa pipe (1888)
Une chaise paillée avec une pipe et une blague à tabac posées sur l’assise, peinte dans la maison jaune fin 1888 et retouchée en janvier 1889, à son retour de l’hôpital. C’est la moitié d’une paire : l’autre est Le Fauteuil de Paul Gauguin, un fauteuil avec une bougie et deux livres. Ce sont deux sièges vides qui font office de portraits de leurs propriétaires, peints quelques semaines avant la rupture avec Gauguin. La chaise est l’une des douze que Van Gogh acheta en septembre 1888 pour meubler la maison, la même que celle qui apparaît dans La Chambre. Il mesure 91,8 × 73 cm et se trouve à la National Gallery de Londres ; celui de Gauguin est au musée Van Gogh d’Amsterdam.
Où le voir : National Gallery, Londres. Fiche complète de La Chaise de Vincent avec sa pipe (en espagnol).
13. Portrait du docteur Gachet (1890)
L’un des derniers tableaux de Van Gogh et l’un des plus chers de l’histoire : en mai 1990, sa première version a été vendue chez Christie’s pour 82,5 millions de dollars, alors le prix le plus élevé jamais payé pour une œuvre d’art, et depuis, personne ne sait avec certitude où elle se trouve. Van Gogh l’a peint à Auvers-sur-Oise en juin 1890, six semaines avant sa mort : Paul Gachet, le médecin amateur de peinture qui devait veiller sur lui, la tête appuyée sur la main, avec une branche de digitale sur la table. Dans un brouillon de lettre à Gauguin, il le résuma comme un portrait « avec l’expression profondément triste de notre temps » (lettre RM23 à Paul Gauguin, 1890 ; traduction personnelle à partir de la version anglaise officielle). La seconde version est conservée au musée d’Orsay.
Où le voir : musée d’Orsay, Paris (seconde version). Fiche complète du Portrait du docteur Gachet (en espagnol).
14. Champ de blé avec cyprès (1889)
Le paysage d’été que Van Gogh peignit en juin 1889 dans les champs qui entourent l’asile de Saint-Rémy : un champ de blé doré, deux cyprès sombres à droite, les Alpilles bleues au fond et un ciel de nuages enroulés. C’est l’été où les cyprès, « beaux comme un obélisque égyptien » (lettre 783 à Theo, 1889 ; traduction personnelle à partir de la version anglaise officielle), deviennent un motif de sa peinture, et il considérait ce tableau comme l’un de ses meilleurs paysages d’été. La première version, peinte en plein air, se trouve au Metropolitan Museum of Art de New York ; la réplique d’atelier, de septembre 1889, à la National Gallery de Londres, et une troisième, plus petite, dans une collection privée.
Où le voir : Metropolitan, New York, et National Gallery, Londres. Fiche complète de Champ de blé avec cyprès (en espagnol).
15. Crâne de squelette fumant une cigarette (1886)
Le plus insolite de la liste : la tête et le buste d’un squelette avec une cigarette allumée entre les dents, sur un fond sombre. Il l’a peint à Anvers, entre janvier et février 1886, alors qu’il avait 32 ans et suivait les cours de l’académie des beaux-arts de la ville ; le musée Van Gogh, qui le conserve, le décrit comme « une blague de jeunesse », un exercice d’académie transformé en plaisanterie. Il ne mesure que 32,3 × 24,8 cm. Sa célébrité est récente et vient d’internet, où c’est l’une des images de Van Gogh les plus partagées.
Où le voir : musée Van Gogh, Amsterdam. Fiche complète de Crâne de squelette fumant une cigarette (en espagnol).
Questions fréquentes
Quel est le tableau le plus célèbre de Van Gogh ?
La Nuit étoilée (1889), au MoMA de New York. C’est le plus recherché et le plus reproduit de ses tableaux ; parmi les plus recherchés viennent ensuite Les Tournesols et Amandier en fleurs.
Où se trouvent les tableaux les plus célèbres de Van Gogh ?
Six des quinze (sept, en comptant l’une des versions des tournesols) se trouvent au musée Van Gogh d’Amsterdam, qui conserve la collection de la famille. Les autres se répartissent entre Paris (Orsay : la nuit sur le Rhône et le docteur Gachet), New York (MoMA et Metropolitan), Londres (National Gallery), Otterlo (Kröller-Müller), Los Angeles (Getty), New Haven (Yale) et, pour les tournesols, Munich, Philadelphie et Tokyo.
Quel a été le dernier tableau de Van Gogh ?
Ce n’est pas Champ de blé aux corbeaux, même si on le répète souvent. Van Gogh a peint plusieurs tableaux après, en juillet 1890 ; le musée Van Gogh cite parmi les derniers Racines d’arbres, un tableau inachevé.
Combien vaut un tableau de Van Gogh ?
Les deux prix de référence figurent dans cette liste : 53,9 millions de dollars pour Iris en 1987 et 82,5 millions pour le Portrait du docteur Gachet en 1990, à chaque fois le prix le plus élevé payé jusqu’alors pour un tableau. Presque toutes les œuvres célèbres appartiennent à des musées publics et ne sont pas à vendre.
Comment cette liste a été établie
L’ordre combine trois critères : le nombre de personnes qui recherchent chaque tableau en espagnol, le nombre de visites sur ce site et son poids dans l’histoire de Van Gogh d’après ses propres lettres. Ce n’est pas un classement de qualité : lui-même préférait Les Mangeurs de pommes de terre à La Nuit étoilée. Pour parcourir son œuvre dans l’ordre, commencez par les périodes (pages en espagnol) : Nuenen, Paris, Arles, Saint-Rémy et Auvers-sur-Oise.
Sources : les fiches liées, fondées sur le musée Van Gogh (vangoghmuseum.nl et vangoghletters.org), les sites des musées qui conservent chaque œuvre et Wikipédia.