Terraza de café por la noche es el cuadro en el que Vincent van Gogh pintó por primera vez una noche al aire libre «sin negro». Lo pintó en Arlés hacia el 16 de septiembre de 1888, en la plaza del Forum, plantando el caballete en la calle bajo la luz de gas del café y las estrellas. Mide 80,7 × 65,3 cm, está sin firmar y se conserva en el Museo Kröller-Müller de Otterlo, en los Países Bajos. Junto con El café de noche, terminado una semana antes, y Noche estrellada sobre el Ródano, pintada a finales de ese mismo mes, forma el grupo de noches de Arlés que nueve meses después desembocaría en La noche estrellada.
Qué representa y significado de Terraza de café por la noche
La escena es real y el lugar sigue existiendo: la terraza del Grand Café du Forum, en la plaza del Forum de Arlés. Van Gogh se colocó en la esquina noreste de la plaza y miró hacia el sur, hacia la terraza iluminada y la oscuridad de la rue du Palais. Un toldo amarillo cubre la terraza, iluminada por una gran lámpara de gas; debajo, las mesas con clientes y un camarero vestido de blanco; a la derecha, la calle empedrada que se pierde hacia el fondo entre fachadas azules, con paseantes y, en el centro, un coche de caballos. Arriba, un cielo azul oscuro salpicado de estrellas grandes, sin luna. Al fondo asoma la torre de una antigua iglesia, hoy Museo Lapidario; Van Gogh dejó fuera, en cambio, los restos romanos de la plaza.
No es una escena inventada ni pintada de memoria: Van Gogh trabajó in situ, de noche, durante varias sesiones. Es su primera escena al aire libre con cielo estrellado, pintada en el sitio; días antes ya había puesto estrellas en el fondo del retrato de Eugène Boch. Era un motivo que llevaba meses anunciando en sus cartas y que se convertiría en una de sus obsesiones de los dos años siguientes.
Contexto: Arlés, septiembre de 1888
Van Gogh llevaba siete meses en Arlés. Había llegado en febrero buscando la luz del sur y un lugar donde fundar un taller de pintores, y en mayo había alquilado la casa amarilla. En septiembre amueblaba la casa, esperaba a Gauguin y pintaba varios cuadros por semana. El 18 de septiembre hizo balance para Theo (carta 683): tres cuadros del jardín de enfrente de la casa, «luego los dos cafés», los girasoles, el retrato de Boch y el suyo propio, entre otros. A finales de mes llegaría Noche estrellada sobre el Ródano, y en octubre el primer Dormitorio en Arlés.
La idea de pintar la noche venía de lejos. El 9 de abril escribía a Theo que necesitaba «una noche estrellada con cipreses o, quizá, sobre un campo de trigo maduro» (carta 594); unos días después contaba a Émile Bernard que un cielo estrellado era «algo que me gustaría intentar» (carta 596), y en junio volvía a preguntarle: «¿Pero cuándo haré el cielo estrellado, ese cuadro que siempre tengo en la cabeza?» (carta 628). En septiembre, a su hermana Willemien: «Ahora quiero pintar sin falta un cielo estrellado» (carta 678).
La carta a Willemien: «un cuadro de noche sin negro»
La mejor descripción del cuadro la dejó el propio Vincent en una carta a su hermana Willemien empezada el domingo 9 de septiembre de 1888 y retomada hacia el viernes 14 (carta 678 en la edición de vangoghletters.org). Antes de hablar de la terraza le explica por qué quiere pintar de noche: «A menudo me parece que la noche está todavía más ricamente coloreada que el día, coloreada con los violetas, azules y verdes más intensos. Si te fijas bien, verás que algunas estrellas son de color limón, otras tienen un resplandor rosa, verde, azul nomeolvides».
Después describe el cuadro: le ha interrumpido «un nuevo cuadro que representa el exterior de un café por la noche». En la terraza hay pequeñas figuras de gente bebiendo; una enorme linterna amarilla ilumina la terraza, la fachada y la acera, y proyecta luz hasta sobre los adoquines de la calle, que toman un tono rosa violáceo; los frontones de las casas de una calle que se aleja bajo el cielo azul tachonado de estrellas son azul oscuro o violeta, con un árbol verde. Y añade la frase que resume la obra: «Aquí tienes un cuadro de noche sin negro, con nada más que un bello azul, violeta y verde, y en este entorno la plaza iluminada se colorea de azufre pálido, de verde limón».
En la misma carta explica el método: «Me divierte enormemente pintar en el sitio por la noche. Antes se dibujaba y se pintaba el cuadro de día a partir del dibujo. Pero a mí me va bien pintar la cosa directamente». Reconoce que en la oscuridad puede confundir un azul con un verde, pero que es la única manera de salir de «la noche negra convencional con una pobre luz pálida y blanquecina», cuando en realidad «una simple vela nos da los amarillos y los naranjas más ricos». Y cita a Maupassant: el comienzo de Bel-Ami es la descripción de una noche estrellada en París con los cafés iluminados del bulevar, «y es más o menos el mismo tema que acabo de pintar».
Lo que contó a Theo, a Boch y a la prensa de Arlés
El 16 de septiembre resumía a Theo su semana (carta 681): el segundo cuadro de esos días mostraba «el exterior de un café, iluminado en la terraza por una gran lámpara de gas en la noche azul, con un trozo de cielo azul estrellado». Y añadía: «La cuestión de pintar escenas o efectos de noche en el sitio, y de verdad de noche, me interesa enormemente». Esa semana, cuenta, no hizo «absolutamente nada más que pintar, dormir y comer».
El 2 de octubre, en una carta al pintor belga Eugène Boch (carta 693), lo citaba entre sus lienzos recientes: «una vista del café de la plaza del Forum, adonde íbamos, pintada de noche» (el subrayado es suyo). A finales de septiembre le confesaba a Theo que, pese a todo, sentía «una tremenda necesidad de —diré la palabra— religión», y que por eso salía «de noche a pintar las estrellas» (carta 691). En octubre, comparando las noches de Arlés con las de París, escribía: «Creo que una abundancia de luz de gas, que al fin y al cabo es amarilla y naranja, intensifica el azul» (carta 702), frase que el Museo Kröller-Müller cita al presentar el cuadro.
El pintor nocturno no pasó desapercibido: el 30 de septiembre de 1888 el periódico local L’Homme de Bronze publicó en su crónica artística: «M. Vincent, pintor impresionista, trabaja, según nos aseguran, por la noche, a la luz de los faroles de gas, en una de nuestras plazas».
Análisis: color, composición y pincelada
El color: complementarios en vez de oscuridad
Todo el cuadro se sostiene sobre un contraste de complementarios: el amarillo-naranja de la luz de gas contra el azul-violeta del cielo y de las fachadas en sombra. El Museo Kröller-Müller lo resume así: lo que más llama la atención es el contraste entre los amarillos, verdes y naranjas cálidos bajo el toldo y el azul profundo del cielo estrellado, reforzado por el azul oscuro de las casas del fondo. La noche no se pinta oscureciendo los colores, sino enfriándolos: no hay ni rastro de negro, y las sombras más profundas son azul oscuro y violeta, como él mismo escribe. Donde la luz de la lámpara toca el toldo y la fachada, el amarillo se aclara; donde se aleja, se enfría hacia el verde limón. Los adoquines recogen las dos luces a la vez, y por eso están pintados en manchas alternas de naranja, rosa violáceo y azul.
La composición: todo lleva al centro
La terraza y el borde de la acera forman una diagonal; la línea de las fachadas del fondo, otra. Las líneas de la composición convergen en el centro del cuadro, donde pasa un coche de caballos, y todo parece arrastrado hacia dentro, aunque el tono general es de calma y no de agitación. El suelo se levanta hacia el espectador y la terraza parece volcarse, un recurso de perspectiva exagerada que acababa de usar en El café de noche y repetiría en El dormitorio. El toldo, enorme, ocupa el centro y corta el cuadro en dos mundos: abajo el de la lámpara, arriba el de las estrellas.
Las estrellas y la pincelada
Las estrellas no son puntos blancos: son pequeños discos de pintura gruesa, con un centro claro rodeado de toques amarillos, rosas y verdosos, como él describía a Willemien. Son más grandes de lo que se ven en el cielo real, un recurso que en La noche estrellada llevará a los remolinos. El cielo está construido con pinceladas cortas en varios azules, sin fundir, de modo que vibra. El toldo, en cambio, es una gran zona amarilla, de contorno nítido, que recuerda a las estampas japonesas que Van Gogh admiraba y que menciona en la misma carta a su hermana.
Ese cielo, además, es exacto. Según el Museo Kröller-Müller, la investigación astronómica posterior ha mostrado que Van Gogh pintó las constelaciones tal como aparecían la noche del 16 o el 17 de septiembre de 1888. El historiador Albert Boime, a partir de la posición de la constelación de Acuario, lo había fechado a comienzos de septiembre, hacia las once de la noche. En cualquier caso, a diferencia de la Osa Mayor que desplazó en Noche estrellada sobre el Ródano, aquí el cielo responde a lo que veía desde la plaza.
El dibujo de la terraza
Existe un dibujo de la misma escena (F 1519 / JH 1579), que se conserva en el Museo de Arte de Dallas, en la colección Wendy y Emery Reves. Repite el encuadre del cuadro con el toldo, la lámpara, las mesas, el camarero y el coche de caballos al fondo, y traduce los colores en un repertorio de trazos: rayas paralelas para el cielo, pequeñas curvas para los adoquines, líneas cortas en el toldo.
Terraza de café por la noche y El café de noche: dos cafés, dos noches
Mucha gente confunde los dos cuadros, y no es raro: se pintaron con una semana de diferencia, los dos de noche, en el sitio, bajo luz de gas, y Van Gogh los citó juntos como «los dos cafés». Pero son dos locales y dos noches opuestas. El café de noche es el interior del Café de la Gare, en la plaza Lamartine, junto a la casa amarilla: un café abierto toda la noche donde dormían los que no tenían dónde ir, pintado con rojos y verdes para expresar, en sus palabras, «las terribles pasiones humanas». La terraza es el exterior de un café concurrido del centro, en una noche templada de septiembre, y sus colores no chocan: armonizan.
| Terraza de café por la noche | El café de noche | |
|---|---|---|
| Lugar | Exterior, plaza del Forum | Interior, Café de la Gare |
| Fecha | Hacia el 16-9-1888 | Terminado el 8-9-1888 |
| Colores | Amarillo contra azul | Rojo contra verde |
| Intención | Una noche «sin negro» | «Las terribles pasiones humanas» |
| Formato | Vertical, 80,7 × 65,3 cm | Horizontal, 72,4 × 92,1 cm |
| Firma | Sin firmar | Firmado y titulado |
| Museo | Kröller-Müller, Otterlo | Yale, New Haven |
Las dos obras comparten un mismo descubrimiento: la luz artificial de gas como tema. En el café, las cuatro lámparas tienen halos de pinceladas concéntricas amarillas y verdes; en la terraza, ese mismo tratamiento pasa a las estrellas. La diferencia está en el sentido: Van Gogh consideraba El café de noche «uno de los cuadros más feos» que había hecho, mientras que de la terraza solo escribió con entusiasmo.
De la terraza a La noche estrellada
La terraza es la primera de sus vistas nocturnas con cielo estrellado. Ese mismo mes pintó Noche estrellada sobre el Ródano (Museo de Orsay), que describió a Boch el 2 de octubre como un estudio del Ródano con la ciudad bajo la luz de gas reflejada en el río azul y, encima, el cielo estrellado «con la Osa Mayor». Allí el cielo ocupa casi todo el lienzo y la luz de gas se convierte en reflejos sobre el agua. También el retrato de Eugène Boch, de esos mismos días, tiene un fondo de cielo nocturno con estrellas.
Nueve meses después, en Saint-Rémy, llegó La noche estrellada (MoMA, Nueva York), pintada ya de memoria y no en el sitio, con un cielo de remolinos. La galería vggallery advierte que la idea de una «trilogía» de noches estrelladas es una construcción posterior: Van Gogh nunca la planteó así. Pero la terraza es el punto de partida.
Curiosidades e interpretaciones
- Una inspiración parisina. Además de Bel-Ami, se ha propuesto como modelo Avenida de Clichy, las cinco de la tarde (1887), de Louis Anquetin, otra escena nocturna con perspectiva en embudo y dominio del azul y el amarillo.
- En el cine. El cuadro y el café aparecen en la película Lust for Life (1956), con Kirk Douglas; el café sale en Ronin (1998), y la terraza en el episodio «Vincent and the Doctor» de Doctor Who (2010) y en la película pintada Loving Vincent (2017).
- Sin firma y sin título de Vincent. Van Gogh no firmó el cuadro. Se expuso por primera vez en 1891, tras su muerte, como Café, le soir (Café, de noche); el nombre con el que se conoce hoy es posterior.
Historia del cuadro: de Aurier a Kröller-Müller
Según la procedencia que recoge vggallery, el primer propietario conocido fue el crítico Albert Aurier, en París; en octubre de 1892 pasó a S. Williame-Aurier, en Châteauroux, y en junio de 1914 lo compró Helene Kröller-Müller en La Haya. Desde entonces no ha cambiado de manos: pasó con su colección al museo que ella fundó en Otterlo. Su primera exposición fue en París en 1891, en la galería Le Barc de Boutteville, en la «1re Exposition des Peintres Impressionnistes et Symbolistes». Después viajó con la colección Kröller por Europa y estuvo en la retrospectiva del MoMA (1935–1936).
Dónde ver Terraza de café por la noche
El cuadro pertenece al Museo Kröller-Müller, en Otterlo, dentro del parque nacional De Hoge Veluwe, a algo más de una hora de Ámsterdam en coche (en tren más autobús se tarda más). Allí está la segunda colección de Van Gogh del mundo, reunida por Helene Kröller-Müller, con obras como El sembrador a la puesta del sol. No está en el Museo Van Gogh de Ámsterdam. Desde Ámsterdam, el Kröller-Müller es una buena excursión de un día. Tienes los detalles en Museo Van Gogh de Ámsterdam, en la ruta Drenthe y Otterlo y en dónde ver los cuadros de Van Gogh. Si viajas a Arlés, la plaza del Forum es parada fija de la ruta de Van Gogh en Arlés.
Todas las obras de Van Gogh del Museo Kröller-Müller que tienen ficha en esta web, con datos para la visita: Van Gogh en el Museo Kröller-Müller.
Preguntas frecuentes sobre Terraza de café por la noche
¿Dónde está Terraza de café por la noche?
Está en el Museo Kröller-Müller de Otterlo (Países Bajos), inv. KM 108.565, adquirido por Helene Kröller-Müller en 1914; no en el Museo Van Gogh de Ámsterdam.
¿Cuándo pintó Van Gogh Terraza de café por la noche?
La pintó en Arlés a mediados de septiembre de 1888; el Museo Kröller-Müller la fecha hacia el 16 de septiembre. Van Gogh la describe por primera vez en una carta a su hermana Willemien retomada hacia el 14 de septiembre, y el 16 se la cuenta a Theo como el segundo cuadro de esa semana.
¿Qué significa Terraza de café por la noche?
Es la demostración de que la noche se puede pintar con color: Van Gogh quería un «cuadro de noche sin negro», solo con azul, violeta y verde frente al amarillo de la luz de gas. Pintado en el sitio, de noche, es su primer paisaje nocturno con cielo estrellado y el inicio del camino que lleva a La noche estrellada.
¿Qué café es el del cuadro y sigue existiendo?
Es el Grand Café du Forum, en la plaza del Forum de Arlés. El local sigue en la plaza: se restauró en 1990–1991 para imitar el cuadro, pintado de amarillo, y pasó a llamarse Café Van Gogh; en 2016 se llamaba Le Café La Nuit. En 1888 probablemente solo era amarilla la luz, no la fachada.
¿Cuánto mide Terraza de café por la noche?
Mide 80,7 × 65,3 cm. Es un óleo sobre lienzo en formato vertical.
¿Es lo mismo Terraza de café por la noche que El café de noche?
No. Son dos cuadros distintos de septiembre de 1888: la terraza es el exterior del café de la plaza del Forum, en amarillo y azul; El café de noche es el interior del Café de la Gare, en rojo y verde, y está en la Universidad de Yale. Van Gogh los llamó juntos «los dos cafés».
¿Hay una Última Cena escondida en el cuadro?
Es una hipótesis publicada en 2014 que ve doce figuras en torno a un camarero central, enmarcado por una cruz en el punto de fuga. No hay prueba documental: Van Gogh describió el cuadro en tres cartas y nunca habló de ello. Sí escribió a Theo que salía «de noche a pintar las estrellas» por una necesidad de religión.
Ficha técnica
| Título | Terraza de café por la noche (Caféterras bij nacht (place du Forum); expuesto en 1891 como Café, le soir) |
|---|---|
| Autor | Vincent van Gogh |
| Fecha y lugar | Arlés, hacia el 16 de septiembre de 1888 |
| Técnica | Óleo sobre lienzo |
| Medidas | 80,7 × 65,3 cm |
| Catálogos | F 467 · JH 1580 |
| Firma | Sin firmar |
| Ubicación | Museo Kröller-Müller, Otterlo (KM 108.565) |
| Periodo | Arlés (1888–1889) |
Obras relacionadas
- El café de noche (septiembre de 1888): el otro café, por dentro, en rojo y verde.
- Noche estrellada sobre el Ródano (septiembre de 1888): el segundo cielo nocturno de Arlés, con la Osa Mayor.
- Retrato de Eugène Boch (septiembre de 1888): el poeta contra un fondo de estrellas.
- La noche estrellada (junio de 1889): la culminación, pintada en Saint-Rémy.
- La casa amarilla (septiembre de 1888) y su versión a acuarela: otra fachada amarilla bajo un cielo azul.
- El dormitorio en Arlés (octubre de 1888): la misma perspectiva volcada, en interior.
Más cartas de esos meses en las cartas de Van Gogh.
Fuentes: cartas 594, 596, 628, 678, 681, 683, 691, 693 y 702 de Vincent van Gogh (abril–octubre de 1888) y sus notas, edición del Van Gogh Museum y el Huygens Institute en vangoghletters.org; ficha de la obra del Museo Kröller-Müller (krollermuller.nl/en/collection/vincent-van-gogh-terrace-of-a-caf-at-night-place-du-forum-km-108-565); vggallery.com (F 467: procedencia y exposiciones); Wikipedia, «Café Terrace at Night» y «Terrasse du café le soir».