La muerte de Sardanápalo (La Mort de Sardanapale) es un óleo sobre lienzo de Eugène Delacroix pintado en 1827, de 392 × 496 cm, que se conserva en el Museo del Louvre de París. Representa al legendario rey asirio Sardanápalo que, asediado en su palacio, ordena degollar a sus mujeres, sus pajes y sus caballos y quemarlo todo, incluido él mismo, antes que entregarlo al enemigo.
Inspirado en el drama Sardanapalus de Lord Byron (1821) y en el historiador griego Diodoro de Sicilia, fue el cuadro más escandaloso del Salón de 1827 y se considera una de las obras clave del romanticismo pictórico: color, violencia y desorden frente al orden neoclásico de Ingres.
Significado de La muerte de Sardanápalo: qué representa
Sardanápalo es un rey legendario de Nínive, en Asiria, que la tradición griega hizo símbolo del lujo y la disolución. Según el relato de Diodoro de Sicilia, cuando comprendió que la derrota era inevitable hizo levantar en su palacio una hoguera gigantesca, puso en ella su oro, su plata y todas sus posesiones, y se encerró con sus mujeres y sus eunucos para arder con ellos y con el palacio. Byron había convertido la historia en un drama en 1821, traducido al francés en 1822, con una favorita, la esclava Mirra, que se arroja con el rey a las llamas. Delacroix toma de Byron la trama general (Mirra sería la mujer tendida sobre la cama a los pies del monarca) y de Diodoro el holocausto de las mujeres, los caballos y el tesoro.
El propio pintor explicó la escena en el catálogo del Salón: «Los rebeldes asediaron su palacio… Acostado en una magnífica cama, en lo alto de una inmensa hoguera, Sardanápalo da la orden a sus eunucos y a los oficiales de palacio de degollar a sus mujeres, a sus pajes, hasta a sus caballos y sus perros favoritos; ninguno de los objetos que habían servido a sus placeres debía sobrevivirle». El cuadro es, por tanto, el instante anterior al fuego.
Análisis de la composición
La cama roja
El centro del cuadro es una gran cama cubierta de tela roja. Sobre ella, apoyado en un codo y vestido de blanco, con oro en el cuello y la cabeza, Sardanápalo contempla con mirada desinteresada el caos que ha ordenado. A sus pies yace una mujer muerta, atravesada sobre la mitad inferior del lecho. Es una de las seis mujeres de la escena, todas en distintos grados de desnudez y en distintas agonías a manos de media docena de hombres: varias son apuñaladas, un hombre muere de una herida que él mismo se ha infligido con la espada y, en primer término a la izquierda, otro intenta matar a un caballo ricamente enjaezado. Junto al codo del rey, un joven está de pie tras una mesita con una jarra y una copa de oro; en la base de la cama hay cabezas de elefante doradas y, entre los cuerpos, joyas y objetos preciosos. El fondo, arquitectónico, apenas se distingue.
La diagonal de luz y el color
Fue la primera composición en diagonal de Delacroix: la luz traza una línea que baja desde el monarca, arriba, hasta el hombre que está matando a una mujer, abajo a la derecha, pasando por la joven muerta y por un agonizante, dos cuerpos blancos sobre el rojo intenso del lecho. Dominan los colores cálidos, castaños y rojos, de los que emergen los blancos de las telas y de la piel del caballo y los amarillos y naranjas de los cuerpos. A los pies de la cama, delante de la mujer que va a morir, aparece una esclava circasiana de piel más oscura. No es un lienzo de contornos: la pintura, yuxtapuesta en toques de color, solo compone las formas cuando uno retrocede. La pincelada suelta da a la escena un movimiento constante, y la asimetría de la composición se mantiene, sin embargo, en equilibrio. Solo una figura, una mujer recostada junto a una cabeza de elefante al extremo de la cama, mira al espectador; todas las demás están absortas en su tarea: morir.
Contra el neoclasicismo
Sardanápalo no es un héroe clásico como los Horacios de David: es un rey dispuesto a destruir todo lo que posee, personas y objetos de lujo, en una pira de sangre y exceso. Frente a la tradición neoclásica, de colores apagados, espacio rígido y tema moral, Delacroix usa el escorzo para volcar la escena de muerte hacia el espectador. El cuadro se leyó como un episodio de la rivalidad entre la pintura romántica de Delacroix y el clasicismo de Ingres, que en ese mismo Salón presentaba La apoteosis de Homero.
El escándalo del Salón de 1827
La recepción fue peor aún que la de La matanza de Quíos, expuesta en el Salón de 1824, que ya había sido un escándalo y había convertido a Delacroix en cabeza de fila de la escuela romántica. Un crítico habló del «fanatismo de la fealdad». Lo que chocaba era la perspectiva poco convencional, la pincelada demasiado libre y la anatomía distorsionada de las figuras. La historiadora Linda Nochlin ha sostenido que el cuadro escandalizó porque sus contemporáneos lo entendieron como una fantasía sexual destructiva del propio Delacroix, en la que se borraba la distancia entre el «otro» oriental, Sardanápalo, y el hombre occidental. El cuadro quedó casi olvidado durante un siglo, hasta que el Louvre lo compró en 1921. En 2023 se restauró para eliminar los barnices oscurecidos.
Música y legado
El tema tuvo una segunda vida en la música: Hector Berlioz compuso la cantata Sardanapale (1830), que le valió su primer éxito oficial, y Franz Liszt empezó una ópera italiana, Sardanapalo, inspirada en el cuadro y en Byron, de la que solo terminó el primer acto (1852); se estrenó por fin en 2018. Para Van Gogh, Delacroix fue el gran maestro del color: en Saint-Rémy copió su Piedad, y en las cartas lo cita con frecuencia al hablar de los complementarios que él mismo llevaría al extremo en Arlés.
Dónde ver La muerte de Sardanápalo
En el Museo del Louvre de París (RF 2346), en las salas de pintura francesa del siglo XIX, donde se expone también La Libertad guiando al pueblo. El museo conserva también un boceto previo de 81 × 100 cm. Delacroix pintó en 1844 una réplica más pequeña que está en el Philadelphia Museum of Art. Si tu viaje a París es por Van Gogh, tienes las obras del Museo de Orsay en dónde ver los cuadros de Van Gogh.
Ficha técnica
| Título | La muerte de Sardanápalo (La Mort de Sardanapale) |
|---|---|
| Autor | Eugène Delacroix |
| Fecha | 1827 |
| Técnica | Óleo sobre lienzo |
| Medidas | 392 × 496 cm |
| Ubicación | Museo del Louvre, París (comprado en 1921) |
| Réplica | 1844, 73,7 × 82,5 cm, Philadelphia Museum of Art |
| Primera exposición | Salón de 1827, París |
Obras relacionadas
- La Libertad guiando al pueblo: la obra más famosa de Delacroix.
- La matanza de Quíos: el primer escándalo, en 1824.
- Eugène Delacroix: biografía.
- Piedad (según Delacroix): la copia de Van Gogh.
- El estilo de Van Gogh: lo que aprendió de Delacroix.
Fuentes: Wikipedia, «The Death of Sardanapalus» y «La muerte de Sardanápalo»; Museo del Louvre.