Retrato del cartero Joseph Roulin (dibujo, Arlés 1888): la cabeza «socrática» a pluma que Van Gogh envió a Russell

Retrato del cartero Joseph Roulin (Portrait of Joseph Roulin en el Museo Getty y en vggallery.com) es un dibujo de Vincent van Gogh a pluma de caña y de ave con tinta parda, sobre tiza negra, de 32,1 × 24,4 cm, hecho en Arlés en 1888, según el museo; vggallery.com lo fecha en agosto de ese año. Muestra de frente, muy cerca del borde de la hoja, la cabeza y los hombros del cartero Joseph Roulin, con gorra de uniforme y gran barba partida en dos. La mirada se desvía un poco hacia un lado; detrás, un fondo de líneas cruzadas. Catalogado como F1458 / JH1536, está en el J. Paul Getty Museum de Los Ángeles (85.GA.299). Es uno de los doce dibujos que Vincent hizo a partir de sus cuadros de ese verano para el pintor australiano John Peter Russell, a quien se lo regaló en 1888.

Significado de Retrato del cartero Joseph Roulin: qué representa

El museo lo presenta así: «»Un alma buena, y tan sabio, y tan lleno de sentimiento, y tan confiado»: así describió Vincent van Gogh a su amigo Joseph-Étienne Roulin. Van Gogh dibujó y pintó muchos retratos de Roulin, un empleado de correos de Arlés, donde Van Gogh vivió de 1888 a 1889. En las cartas y en las imágenes, Van Gogh idealizó a Roulin, considerándolo a la vez un hombre del pueblo y un sabio». A finales de julio de 1888, Vincent anunciaba a Theo su nuevo modelo: «Ahora trabajo con otro modelo, un cartero con uniforme azul con adornos dorados, una gran cara barbuda, muy socrática. Un republicano feroz, como père Tanguy. Un hombre más interesante que mucha gente» (carta 652). Pocos días después contaba a Émile Bernard que había pintado al cartero dos veces, «tipo socrático, no menos socrático por ser algo alcohólico, y con la cara colorada por eso. Su mujer acababa de dar a luz, el buen hombre resplandecía de satisfacción. Es un republicano feroz, como père Tanguy. Maldita sea, qué tema para pintar a lo Daumier, ¿eh?» (carta 655).

El dibujo nace de esos cuadros. Ya en la carta del 31 de julio Vincent explicaba que trabajaba «mucho para Russell»: «Pensé hacerle una serie de dibujos a partir de mis estudios pintados; tengo la convicción de que los mirará con buenos ojos, y eso, al menos así lo espero, le animará a hacer un trato» (carta 652): quería que Russell comprase el Gauguin que Theo había adquirido, como forma de ayudar económicamente al pintor. Hacia el 3 de agosto anuncia: «Envié a Russell 12 dibujos a partir de estudios pintados» y, en la misma carta, «tengo ahora dos figuras en marcha, una cabeza y un busto con manos, de un viejo cartero de uniforme azul oscuro. Tiene una cabeza socrática que es interesante de pintar» (carta 654). La edición de las cartas del Museo Van Gogh identifica los doce dibujos, entre ellos este Joseph Roulin (F1458), junto a la Mousmé, el Zuavo, La cosecha o Arlés vista desde los trigales. La procedencia del Getty confirma el regalo: el dibujo pasó de Russell, en Belle-Île-en-Mer, a una colección privada en 1920, a Arthur Hahnloser en 1936 y a Hedy Hahnloser-Bühler en 1952, después a una colección privada suiza, y fue vendido al Getty en 1985.

Análisis: la pluma de caña y la pluma de ave

La cabeza

Roulin llena la hoja: la gorra de uniforme, con su visera y su galón, toca casi el borde superior, y la barba y el cuello del abrigo llegan hasta el inferior. El museo describe cómo «las líneas enérgicas de Van Gogh describen la barba poblada de Roulin, la estructura de su cara y su nariz algo torcida», con los ojos «que miran, ligeramente melancólicos, hacia un lado». La cara está construida con trazos cortos y paralelos que siguen las mejillas y la frente, con puntos y pequeñas rayas para la piel; la barba, larga y abierta en dos puntas, se dibuja con líneas onduladas más largas.

El uniforme y el fondo

Para la gorra y el abrigo Vincent usa la pluma de caña, de trazo grueso y oscuro: «con las líneas oscuras y gruesas de una pluma de caña, Van Gogh rayó el abrigo y la gorra, que parecen vibrar». Los botones y el cuello se marcan con unos pocos toques. El fondo, en cambio, está hecho con la pluma de ave, más fina: «un mosaico de líneas nerviosas que se cruzan» y que, como dice el Getty, «crea una tensión de superficie general, que refuerza la energía que emana del modelo y el carácter inquieto de su mirada». El dibujo se apoya en un ligero esbozo previo a tiza negra.

Dónde ver Retrato del cartero Joseph Roulin

En el J. Paul Getty Museum del Getty Center, en Los Ángeles (departamento de Dibujos, 85.GA.299). Como obra sobre papel, no suele estar en exposición permanente; conviene consultar la web del museo antes de la visita. Los dos cuadros de Roulin de ese mismo verano están en el Museum of Fine Arts de Boston (F432) y en el Detroit Institute of Arts (F433); una tercera versión, de finales de 1888, está en el Kunstmuseum Winterthur (F434), según se detalla en la ficha de los retratos de Joseph Roulin. La lista completa está en dónde ver los cuadros de Van Gogh.

Todas las obras de Van Gogh del J. Paul Getty Museum que tienen ficha en esta web, con datos para la visita: Van Gogh en el J. Paul Getty Museum.

Ficha técnica

Obras relacionadas

• Retrato de Patience Escalier, dibujo (Arlés, 1888): dibujo relacionado con esta obra.
• La cosecha en La Crau, dibujo (Arlés, 1888): dibujo relacionado con esta obra.
• Retrato de Joseph Roulin: las seis versiones pintadas del cartero de Arlés, el amigo de Van Gogh.
• Retrato del cartero Joseph Roulin (Winterthur): la versión de finales de 1888, «El padre» de la serie de la familia Roulin.
• La Mousmé: otro de los cuadros de ese verano que Vincent dibujó para Russell.
• El zuavo sentado: el otro modelo de uniforme del verano de 1888.

Fuentes: ficha de Portrait of Joseph Roulin (85.GA.299) en getty.edu; cartas 652, 654 (nota 1) y 655 en vangoghletters.org; vggallery.com (F1458).