Los comedores de patatas (De Aardappeleters; en América Latina también Los comedores de papas) es el primer cuadro ambicioso de Vincent van Gogh y el que él consideró, durante años, su mejor obra. Lo pintó en Nuenen, en el Brabante holandés, en abril y mayo de 1885, cuando llevaba unos cinco años formándose como pintor y aún trabajaba con una paleta oscura. Es un óleo sobre lienzo de 82 × 114 cm que se conserva en el Museo Van Gogh de Ámsterdam. Cinco campesinos cenan patatas a la luz de una lámpara de aceite, y el cuadro habla, según su autor, del trabajo manual y de la comida ganada con honradez. Antes de esta versión definitiva hizo dos estudios al óleo (uno en Ámsterdam y otro, algo más pequeño, en el Kröller-Müller de Otterlo) y una litografía.
Qué representa y significado
Una cocina de campesinos de noche. Alrededor de una mesa, bajo una lámpara de aceite colgada de una viga, cinco personas: a la izquierda, un hombre joven que alarga la mano hacia la fuente y una mujer que pincha las patatas con el tenedor mientras lo mira; en el centro, de espaldas, una niña; a la derecha, una mujer mayor que sirve café de una cafetera y un hombre que le acerca la taza. Sobre la mesa, la fuente de patatas humeantes y las tazas. En la pared del fondo, un reloj, una pequeña estampa religiosa y utensilios colgados. Las caras son huesudas, las manos enormes, y todo, desde la piel hasta la mesa, está pintado en tonos de tierra, verde oscuro y gris.
El significado lo dio el propio Van Gogh en una carta a Theo (véase más abajo): el trabajo manual y la comida ganada honradamente. Por eso las manos, nudosas y oscuras, están en el centro de la escena: son el tema del cuadro tanto como las caras.
Los modelos: la familia De Groot
Van Gogh preparó el cuadro en casa de los De Groot-Van Rooij, campesinos de Nuenen; no se sabe con certeza si posó toda la familia, pero una de las modelos fue Gordina de Groot. Vivían en una cabaña de techo de paja que compartían con otra familia y que él pintó ese mismo mayo en La cabaña. No pretendía hacer retratos exactos, dice el Museo Kröller-Müller, sino captar el ambiente y la dureza de la vida campesina. La escena no está pintada del natural: la compuso «en gran parte de memoria», escribió a Theo, después de «todo un invierno pintando estudios de cabezas y manos» (carta 497). Según el Kröller-Müller, antes de empezar el cuadro hizo más de cien estudios de retratos de campesinos, varios dibujos y dos estudios pintados de la composición. Muchos están en esta web: estudios para Los comedores de patatas y la serie de retratos de campesinos.
Contexto: Nuenen, 1885
Van Gogh vivía desde finales de 1883 en la casa de sus padres en Nuenen, donde su padre era pastor protestante. Tenía 32 años, apenas había vendido nada y dependía por completo del dinero que le enviaba su hermano Theo desde París. En marzo de 1885 murió su padre de repente, y en abril se lanzó a lo que llevaba meses preparando: un cuadro de figuras grande y acabado que demostrara a Theo y a los marchantes que ya era un pintor de figura. Sus modelos eran los pintores de campesinos que admiraba, Millet y Jozef Israëls (Israëls había pintado una familia campesina a la mesa, con una figura de espaldas en el centro), y su ambición, según sus cartas, era pintar la vida campesina desde dentro, no como un espectador de ciudad. El contexto de toda la etapa está en la página de Nuenen (1883–1885).
Cómo lo pintó: del estudio a la versión final
Las cartas de abril y mayo de 1885 permiten seguir el cuadro casi día a día. El 9 de abril (carta 492) Vincent manda a Theo un croquis de la composición: acaba de volver de la cabaña, donde ha seguido pintando «esos campesinos alrededor de un plato de patatas» a la luz de la lámpara, en «un lienzo bastante grande». Es el estudio que hoy está en Otterlo. Le pide también que pregunte en la revista Le Chat Noir si quieren un dibujo del tema; la respuesta fue negativa.
Hacia el 18 de abril (carta 494) le envía las primeras pruebas de una litografía y le anuncia que quiere convertir ese boceto pintado en la cabaña, «con algunos cambios», en un cuadro definitivo. El 30 de abril (carta 497) el cuadro está casi acabado; se lo ha llevado a un amigo pintor de Eindhoven, Anton Kerssemakers, para retocarlo allí. Hacia el 2 de mayo (carta 499) cuenta que ha repintado todas las cabezas, y el 6 de mayo lo envía a París en una caja (carta 501).
La carta a Theo: «han cavado la tierra con esas mismas manos»
El 30 de abril de 1885 Vincent explicó a Theo qué había querido hacer (carta 497 en la edición de vangoghletters.org): «He intentado que quede claro que esa gente, que come sus patatas a la luz de la lámpara, ha cavado la tierra con esas mismas manos que meten en el plato; y que el cuadro habla, por tanto, del trabajo manual, y de que se han ganado honradamente su comida». Añadía que había querido dar la impresión de «una manera de vivir completamente distinta de la nuestra, la de la gente civilizada», y que no le importaba que el cuadro pareciera tosco: prefería un cuadro de campesinos que oliera a tocino, a humo y a vapor de patatas antes que uno «perfumado».
En la misma carta advertía de que el cuadro había que verlo en un marco dorado o de cobre, o contra una pared del color del trigo maduro, porque los tonos oscuros solo funcionan junto a un color cálido: es «una mirada a un interior muy gris», y las sombras están pintadas con azul, y el dorado armoniza con ellas. Dos días después (carta 499) explicaba que había repintado las cabezas, que al principio había hecho con el color carne de siempre y le habían parecido demasiado claras, y que ahora tenían «algo así como el color de una patata bien polvorienta, sin pelar, naturalmente».
Análisis: color, luz y composición
El color de la tierra
No hay casi nada de color puro: verdes oscuros, marrones, grises azulados y un solo foco de luz cálida, la lámpara. Van Gogh había leído sobre Delacroix y la teoría de los complementarios (a mediados de abril copió para Theo varias páginas sobre ello, carta 494), pero en 1885 la aplicaba en versión apagada, con tonos «rotos»: verdes contra rojizos terrosos, sin saturación. Comparaba su método con el de los tejedores, que combinan hilos de colores distintos para lograr grises que vibran.
La luz de la lámpara
Toda la escena está organizada por la lámpara de aceite, que ilumina las caras desde arriba y deja el resto en penumbra. Van Gogh sabía que entraba en una tradición holandesa, la de las escenas a la luz de una vela o una lámpara de Gerard Dou o Petrus van Schendel, y advertía a Theo de que su cuadro era «distinto» de ellas: buscaba pintar la oscuridad «que sigue siendo color» (carta 495). Aquí la luz no embellece: subraya los pómulos, las narices, las manos, y acentúa los rasgos hasta rozar la caricatura, que fue precisamente lo que más le criticaron.
Composición y figuras
Cinco figuras en torno a una mesa, con la niña de espaldas en el centro como eje y dos parejas a los lados que se miran y se pasan cosas: la fuente, la taza. Las miradas cruzadas enlazan a los personajes y el espectador queda fuera, como asomado a la puerta. Las proporciones son torpes (las manos y las cabezas, demasiado grandes), un problema de dibujo que Van Gogh terminó reconociendo: en agosto de 1885 admitió que, atento al efecto de luz, había perdido de vista «la forma de los torsos» (carta 528).
Por qué Los comedores de patatas es tan oscuro
En parte, porque Van Gogh lo quiso así. Los blancos del cuadro no son blancos: explicó a Theo que apenas había usado blanco, sino el gris neutro que sale de mezclar bermellón, azul de París y amarillo de Nápoles, que en la penumbra de la lámpara parece blanco (carta 499). Así veía la cocina de los De Groot: el mantel, la pared ahumada y las cofias, mirados con los ojos entornados, eran grises muy oscuros, y solo la lámpara era clara.
En parte, también, porque el cuadro se ha oscurecido. En septiembre de 1885 él mismo achacaba «al menos en parte» a la pintura que el color del cuadro no estuviera bien (carta 532). Para dar brillo a las zonas apagadas no usó clara de huevo, como anunciaba, sino un barniz de resina que probablemente tiñó con betún, según las notas de la edición de las cartas, y el cuadro ha perdido color con el tiempo. En abril de 1890, desde Saint-Rémy, Vincent lo daba por hecho: «ese lienzo debe de estar ya completamente oscuro» (carta 863).
Versiones y estudios: Ámsterdam, Otterlo y la litografía
Hay tres Comedores de patatas pintados y una litografía, y conviene no confundirlos:
- Primer estudio (abril de 1885, 33,6 × 44,5 cm, F 77r): un óleo pequeño con cuatro figuras, en el Museo Van Gogh. Tiene ficha propia: Estudio para Los comedores de patatas.
- Estudio de composición (abril de 1885, óleo sobre lienzo pegado a tabla, 73,9 × 95,2 cm, F 78 / JH 734): pintado en la propia cabaña de los De Groot, ya con las cinco figuras. El Kröller-Müller lo describe como la misma composición que la versión final, pero más abocetada. Fue robado del museo de Otterlo en diciembre de 1988 y recuperado por la policía en julio de 1989. Ficha: Los comedores de patatas del Kröller-Müller.
- Litografía (mediados de abril de 1885, F 1661 / JH 737): hecha a partir del estudio de Otterlo, con la composición invertida.
- Versión definitiva (abril-mayo de 1885, 82 × 114 cm, F 82 / JH 764): la del Museo Van Gogh.
La litografía
Van Gogh quería aprender litografía para difundir su obra sin depender de nadie. Dibujó la piedra, según contó a Van Rappard, «enteramente de memoria y en un día» (carta 516), y la escena salió invertida respecto al cuadro, algo que él mismo lamentaba (carta 494). A Theo le pareció que el efecto era «lanoso», y Vincent estuvo de acuerdo: el impresor le había obligado a abrir zonas claras en la piedra porque, decía, sin blancos no imprimiría bien (carta 499). Mandó pruebas a Theo, al marchante Portier, a Van Rappard y al marchante Van Wisselingh; hoy hay ejemplares en el Rijksmuseum de Ámsterdam y el MoMA de Nueva York, entre otros. Gauguin tenía una, regalo de Theo, colgada en su taller de París junto al autorretrato que Vincent le había regalado (carta 734). Todas sus estampas están en la obra gráfica de Van Gogh.
Las críticas: Van Rappard y el fin de una amistad
Van Gogh envió la litografía a su amigo el pintor Anthon van Rappard, con quien llevaba años carteándose. La respuesta, del 24 de mayo de 1885 (carta 503), fue demoledora: le reprochaba las figuras que posan en vez de moverse, la «manita coqueta» de la mujer del fondo, la cafetera que ni se apoya ni se sostiene, el hombre de la derecha sin rodilla, sin vientre ni pulmones y con el brazo «un metro demasiado corto», y le preguntaba cómo se atrevía a invocar a Millet y a Breton con un trabajo así. Vincent le devolvió la carta y, tras un intercambio agrio durante el verano, la amistad se rompió.
Theo, en cambio, reaccionó con entusiasmo. Su carta se ha perdido, pero en 1912 Anton Kerssemakers recordaba que, pocos días después de enviar el cuadro, Vincent fue a verle muy animado: su hermano le había escrito muy favorablemente y le decía que, al mirarlo, oía el ruido de los zuecos de los campesinos. El cuadro, de todos modos, no se vendió: se quedó con Theo y después con su viuda, Jo van Gogh-Bonger, y su hijo, que lo cedió en 1962 a la Fundación Vincent van Gogh.
«Lo mejor que hice»: lo que pensó después
Van Gogh nunca renegó del cuadro, ni siquiera cuando su paleta se volvió la contraria. En octubre de 1887, desde París, escribió a su hermana Willemien: «Lo que pienso de mi propio trabajo es que el cuadro de los campesinos comiendo patatas que hice en Nuenen es, al fin y al cabo, lo mejor que hice» (carta 574). En Arlés, en septiembre de 1888, comparó El café de noche con él: era, decía, «el equivalente, aunque distinto, de Los comedores de patatas» (carta 676). Y en abril de 1890, enfermo en Saint-Rémy, pidió a Theo sus viejos dibujos de figuras porque pensaba en «rehacer el cuadro de los campesinos cenando, efecto de lámpara», quizá enteramente de memoria (carta 863). No llegó a hacerlo.
Dónde ver Los comedores de patatas
La versión definitiva está en el Museo Van Gogh de Ámsterdam (inv. s0005V1962). En abril de 1991 fue uno de los veinte cuadros robados del museo; el coche de los ladrones pinchó y los cuadros se recuperaron unos 35 minutos después. El estudio de composición se ve en el Museo Kröller-Müller de Otterlo. Si vas a Ámsterdam, la página de entradas del Museo Van Gogh explica precios, horarios y cómo comprarlas, y la guía del museo, qué más hay en cada planta.
Todas las obras de Van Gogh del Museo Van Gogh que tienen ficha en esta web, con datos para la visita: Van Gogh en el Museo Van Gogh.
Preguntas frecuentes sobre Los comedores de patatas
¿Dónde está el cuadro Los comedores de patatas?
Está en el Museo Van Gogh de Ámsterdam, que lo conserva desde su apertura en 1973 en préstamo permanente de la Fundación Vincent van Gogh (inv. s0005V1962). El estudio previo, algo más pequeño (73,9 × 95,2 cm), está en el Museo Kröller-Müller de Otterlo, y un primer estudio pequeño, también en el Museo Van Gogh.
¿Cuándo pintó Van Gogh Los comedores de patatas?
Lo pintó en Nuenen (Países Bajos) entre mediados de abril y principios de mayo de 1885, tras un invierno de estudios de cabezas y manos. El 30 de abril estaba casi terminado, hacia el 2 de mayo repintó las cabezas y el 6 de mayo lo envió a su hermano Theo, en París.
¿Qué significa Los comedores de patatas?
Significa, según el propio Van Gogh, el trabajo manual y la comida ganada honradamente: quiso mostrar que esos campesinos «han cavado la tierra con esas mismas manos que meten en el plato». Pintarlos toscos, sin dulzura, era para él la forma de ser fiel a una manera de vivir distinta de la de la ciudad.
¿Quiénes son los personajes del cuadro?
Van Gogh pintó los estudios en la cabaña de la familia De Groot-Van Rooij, y una de las modelos fue con seguridad Gordina de Groot. No son retratos exactos: compuso la escena en gran parte de memoria, después de más de cien estudios de retratos de campesinos, según el Museo Kröller-Müller.
¿Por qué es tan oscuro?
Porque Van Gogh quiso pintar un interior gris iluminado solo por una lámpara: incluso los blancos son grises obtenidos mezclando bermellón, azul de París y amarillo de Nápoles. Además, el cuadro se ha oscurecido con el tiempo; ya en 1890 Van Gogh suponía que estaría «completamente oscuro».
¿Cuántas versiones hay de Los comedores de patatas?
Hay tres versiones pintadas y una litografía: un primer estudio pequeño (Museo Van Gogh), un estudio de composición de 73,9 × 95,2 cm (Kröller-Müller), la litografía de abril de 1885, con la escena invertida, y la versión definitiva de 82 × 114 cm del Museo Van Gogh.
¿Cuánto mide Los comedores de patatas?
Mide 82 × 114 cm sin marco (100 × 133 cm con marco, según el museo). Van Gogh escribió a Theo que era tan grande como su cuadro de una hilandera del año anterior (carta 499).
¿Es lo mismo que «Los peladores de patatas»?
No. Ese invierno Van Gogh pintó también varias campesinas pelando patatas, estudios sueltos de una sola figura, como Campesina pelando patatas (febrero de 1885). Los comedores de patatas es la escena de grupo, con cinco personas cenando.
Ficha técnica
| Título | Los comedores de patatas (De Aardappeleters) |
|---|---|
| Autor | Vincent van Gogh |
| Fecha y lugar | Nuenen, abril–mayo de 1885 |
| Técnica | Óleo sobre lienzo |
| Medidas | 82 × 114 cm |
| Catálogos | F 82 · JH 764 |
| Ubicación | Museo Van Gogh, Ámsterdam (Fundación Vincent van Gogh) |
| Periodo | Nuenen (1883–1885) |
Obras relacionadas
- Los comedores de patatas del Kröller-Müller: el estudio de composición pintado en la cabaña.
- Estudio para Los comedores de patatas: el primer boceto, en Ámsterdam.
- Estudios para Los comedores de patatas: las cabezas y manos que preparan el cuadro.
- La cabaña (mayo de 1885): la casa de los De Groot.
- Los tejedores (1883–1884): la otra gran serie de Nuenen, el trabajo manual visto desde dentro.
Fuentes: cartas 492, 494, 495, 497, 499, 501 (nota 3, recuerdo de Anton Kerssemakers), 503 (de Anthon van Rappard a Vincent, 24 de mayo de 1885), 516, 528, 532, 574, 676, 734 y 863 y sus notas, en la edición del Van Gogh Museum y el Huygens Institute, vangoghletters.org; ficha de la obra del Van Gogh Museum (vangoghmuseum.nl/en/collection/s0005V1962); ficha del estudio en el Museo Kröller-Müller (KM 109.982); ficha de la litografía en el Rijksmuseum (RP-P-1912-609); vggallery.com (F 82: procedencia y exposiciones); Wikipedia, «The Potato Eaters».