El burdel (Arlés, noviembre de 1888): el «boceto de un burdel» que Van Gogh pintó de memoria junto a Gauguin, en la Fundación Barnes

El burdel (The Brothel (Le Lupanar) en la Fundación Barnes; Brothel scene, «Escena de burdel», en la edición de las cartas) es un óleo sobre lienzo de 33 × 41 cm que Vincent van Gogh pintó en Arlés en el otoño de 1888 (el museo lo fecha en 1888; la edición de las cartas del Museo Van Gogh, en noviembre, cuando Gauguin ya vivía con él en la Casa Amarilla). Muestra el salón de un burdel: en torno a una mesa con copas, dos mujeres de vestidos amarillo y rosa, de espaldas, y un hombre con sombrero de copa negro; al fondo, un soldado con gorro rojo y una pareja que se abraza, bajo una lámpara de gas y una pared verde con cuadros. Catalogado como F478 / JH1599, está en la Fundación Barnes de Filadelfia (BF104), donde se expone en la sala 14. Es el «boceto de un burdel» que Vincent anunció a Theo el 10 de noviembre de 1888, tras sus visitas a los burdeles de Arlés con Gauguin.

Significado de El burdel: qué representa

El museo lo resume así: «Van Gogh pintó este boceto del salón de un burdel mientras trabajaba en estrecho diálogo con su colega Paul Gauguin. En el otoño de 1888, Van Gogh convenció a Gauguin para que se reuniera con él en Arlés, en el sur de Francia, y los dos artistas pintaron a menudo uno junto al otro. También visitaron burdeles juntos, en parte para encontrar figuras que pintar. Animado por Gauguin, Van Gogh pintó esta obra de memoria, captando los tipos de personas que se encontraban en ese ambiente: mujeres con vestidos de colores vivos bebiendo con hombres, soldados con sus característicos gorros rojos. Usó una aguada azul de fondo para sugerir la atmósfera turbia».

Las cartas de esas semanas lo cuentan así. El 1 de noviembre de 1888, en una carta escrita con Gauguin a Émile Bernard, Vincent cuenta: «Ahora algo que te interesará: hemos hecho algunas excursiones a los burdeles, y es probable que acabemos yendo allí a menudo a trabajar. En este momento Gauguin tiene en marcha un lienzo del mismo café de noche que yo también pinté, pero con figuras vistas en los burdeles» (carta 716). Y el 10 de noviembre escribe a Theo: «He hecho un boceto de un burdel, y de hecho tengo la intención de hacer un cuadro de burdel» (carta 718). La edición de las cartas identifica ese boceto con este lienzo, y precisa que se trata de una obra nueva, distinta del estudio que Vincent había pintado en octubre para Bernard (hoy no localizado), «al parecer hecha después de emprender «algunas excursiones a los burdeles» con Gauguin». Un mes antes, Vincent había explicado a Bernard sus reparos: «siempre me parece que si quiero hacer estudios de burdeles necesitaría más dinero del que tengo; no soy lo bastante joven ni lo bastante mujeriego para que posen para mí gratis. Y no puedo trabajar sin modelo» (carta 698). De ahí que este boceto se pintara de memoria, como dice el museo. No se conoce ningún «cuadro de burdel» posterior de mayor formato.

El tema venía de Bernard, que ese otoño había enviado a Arlés un álbum de dibujos titulado En el burdel. Vincent se lo agradeció con entusiasmo: «¡Bravo! […] ya es algo completamente nuevo e interesante, y lo demás también; en el burdel, sí, eso es lo que hay que hacer, y te aseguro que casi te envidio esta magnífica oportunidad que tienes de entrar allí de uniforme» (carta 698). En la misma carta insistía en que su Café de noche «no es un burdel, es un café donde los noctámbulos dejan de ser noctámbulos».

Análisis: un boceto sobre fondo azul

Las figuras

La escena está pintada deprisa, con contornos oscuros y colores planos, sobre la aguada azul que el museo menciona y que asoma entre las pinceladas. En primer plano, de espaldas, dos mujeres sentadas: una de vestido amarillo y pelo oscuro, a la izquierda, y otra de vestido rosa, con el pelo recogido en un moño rojizo, en el centro; entre ellas, sobre la mesa, dos copas verdes. Frente a ellas, un hombre de traje negro y sombrero de copa, con una copa en la mano, y a su lado, más lejos, otra mujer sentada. Al fondo, a la derecha, un soldado con gorro rojo, seguramente uno de los zuavos de la guarnición de Arlés que Vincent retrató ese verano, abraza a una mujer de rojo. En primer término, sobre una mesa vacía, una sola copa.

El salón

La pared del fondo es verde, con dos cuadros enmarcados en oscuro y una lámpara de gas amarilla con pantalla, arriba a la izquierda, que es la única luz. El suelo, pintado con pinceladas sueltas en rosa, ocre y verde, y las mesas redondas y los taburetes de madera sitúan la escena en un salón modesto. Amarillo, rosa y rojo sobre verde y azul: los mismos contrastes de complementarios que Vincent había usado en El café de noche dos meses antes. Aquí, sin la violencia de aquel rojo y verde, y en un formato pequeño de estudio.

Dónde ver El burdel

En la Fundación Barnes (Barnes Foundation) de Filadelfia, Estados Unidos (BF104); según la web del museo, está expuesto en la galería de la colección, sala 14, pared sur. Conviene comprobarlo antes de la visita. La Barnes conserva otros Van Gogh de Arlés, como El fumador (1888) y uno de los retratos del cartero Joseph Roulin (1889). La lista completa está en dónde ver los cuadros de Van Gogh.

Todas las obras de Van Gogh de la Fundación Barnes que tienen ficha en esta web, con datos para la visita: Van Gogh en la Fundación Barnes.

Ficha técnica

Obras relacionadas

• El café de noche: el café de Arlés que, según Vincent, «no es un burdel».
• Les Alyscamps: los estudios de hojas que caen de esos mismos días de noviembre de 1888.
• El viñedo rojo: el cuadro de los mismos días de noviembre de 1888, pintado en la Casa Amarilla junto a Gauguin.
• Van Gogh y Gauguin: las nueve semanas de Arlés.

Fuentes: ficha de The Brothel (Le Lupanar) (BF104) en collection.barnesfoundation.org; cartas 698 (nota 6), 716 y 718 (nota 7) en vangoghletters.org; vggallery.com (F478).