Cabeza de un campesino con gorro (Nuenen, 1884): el estudio de Sídney para Los comedores de patatas

Cabeza de un campesino con gorro (Head of a peasant, también titulada Head of a peasant: Study for ‘The Potato Eaters’) es un pequeño óleo sobre lienzo de 39,4 × 30,2 cm que Vincent van Gogh pintó en Nuenen, en el Brabante neerlandés, en diciembre de 1884. Muestra de cerca la cabeza de un campesino con gorra oscura y chaqueta parda, girada hacia la izquierda, que sale de un fondo casi negro. Es uno de los estudios de cabezas que Van Gogh pintó aquel invierno como preparación para Los comedores de patatas. Catalogado como F160a / JH563, pertenece desde 1990 a la Art Gallery of New South Wales, en Sídney (Australia), con el número 211.1990.

Significado de Cabeza de un campesino con gorro: qué representa

La Art Gallery of New South Wales explica que Van Gogh, que había empezado tarde a pintar, recuperó el tiempo perdido con un trabajo febril entre diciembre de 1884 y la terminación de Los comedores de patatas en 1885, periodo en el que hizo unos cuarenta retratos de busto de tipos campesinos. «Pintados con energía y en colores sobrios, toman cuerpo de la oscuridad que los rodea», dice el museo, que ve en ellos las simpatías socialistas del pintor y su deseo de una vida sencilla que él mismo no podía tener. Según la galería, este estudio sombrío representa con toda probabilidad a Antonius van Rooij, cabeza de una de las familias que posaron para él.

No es, por tanto, un retrato en el sentido habitual: el modelo no tiene nombre en el título y lo que interesa al pintor es el «tipo», la cara curtida por el trabajo al aire libre. Es la idea que Van Gogh explicó a Theo el 30 de abril de 1885, cuando estaba acabando el cuadro grande: quería que se entendiera que esas personas que comen patatas a la luz de su lamparita «han cavado la tierra ellos mismos con esas manos que meten en el plato», y que el cuadro hablara «del trabajo manual» y de que «se han ganado honradamente la comida» (carta 497). En esa misma carta decía que, aunque había pintado el cuadro en poco tiempo, le había costado «un invierno entero de pintar estudios de cabezas y de manos».

Historia: «tengo que pintar 50 cabezas»

La serie empezó como un programa de aprendizaje. A principios de noviembre de 1884 Van Gogh escribió a Theo que ya podía pintar «fácilmente una cabeza del natural en una mañana» y que, para progresar, tenía que pintar «50 cabezas, lo antes posible y una detrás de otra» (carta 468). Dos semanas después pensaba tenerlas listas a finales de enero y enseñárselas, si llegaba el caso, a Tersteeg y a Mauve: había demanda de retratos, y él quería aprender a pintar «una cabeza con carácter» (carta 470).

El 14 de diciembre de 1884, cuando ya estaba pintando las cabezas, mandó a Theo unos croquis hechos de memoria y le explicó la prisa: «Tengo que hacer 50 de estas cabezas mientras sigo aquí y puedo conseguir con relativa facilidad modelos de todo tipo durante los meses de invierno». El problema era el dinero: «Sigo pintando mientras tenga dinero para los modelos», escribía, y le pedía 20 o 30 francos para acabar el mes (carta 475). Esta cabeza de campesino, que vggallery fecha precisamente en diciembre de 1884, pertenece a esas primeras semanas.

Análisis: una cabeza que sale de la oscuridad

Luz de lámpara

El fondo es casi negro y la cara está construida con pinceladas anchas de ocres, pardos y verdes terrosos. Los toques de luz más vivos, en la frente, la nariz, el pómulo y la oreja, y algunos reflejos rojizos en la chaqueta, sugieren, según el museo, la luz de una lámpara: la misma luz artificial que ilumina a la familia de Los comedores de patatas. La gorra oscura apenas se separa del fondo y deja toda la atención en el rostro, de nariz ancha, ojos hundidos y boca cerrada.

Pintar rápido, como un estudio

La pincelada es suelta y visible, sin pulir, propia de un estudio pintado de una sentada: Van Gogh contaba que ya podía hacer una cabeza en una mañana. El encuadre muy cerrado, que corta la cabeza y los hombros, y la mirada desviada del modelo, que no posa para el espectador, son comunes a muchas de las cabezas de Nuenen. El cuadro no está firmado ni fechado.

De Albert Aurier a Sídney

La procedencia que publica el museo tiene un nombre ilustre al principio: el primer propietario conocido fue G.-Albert Aurier, el crítico que en 1890 dedicó a Van Gogh su primer gran artículo, y que lo tuvo entre 1890 y 1892 (lo obtuvo a través de Theo). Pasó después a Suzanne Williame-Aurier y a la señora E. Mahé-Williame, de Aix-en-Provence, que lo vendió en Sotheby’s (Londres) el 1 de julio de 1970; tras pasar por una colección privada inglesa y por la de Hilmar Reksten, en Noruega, se subastó en Christie’s (Londres) el 2 de abril de 1990, y ese año lo compró la Art Gallery of New South Wales Foundation.

Dónde ver Cabeza de un campesino con gorro

Está en la Art Gallery of New South Wales, en Sídney. Según su ficha, se expone en el edificio Naala Nura, en la planta baja, en las Grand Courts dedicadas al arte europeo. Otras cabezas de Nuenen se conservan en el Museo Van Gogh de Ámsterdam y en el Museo Kröller-Müller de Otterlo; tienes la lista completa en dónde ver los cuadros de Van Gogh.

Ficha técnica

Obras relacionadas

• Los comedores de patatas: el cuadro para el que se pintaron estas cabezas.
• Estudio para Los comedores de patatas: el boceto al óleo de la composición.
• Cabeza de campesino con gorra (Nelson-Atkins): otro campesino de la serie.
• Cabeza de campesino con gorra (Bruselas): el mismo tipo, en Bélgica.
• Cabeza de campesino (Kröller-Müller): un estudio de la serie en Otterlo.
• Cabeza de mujer campesina con gorra blanca: la cabeza de Edimburgo con un autorretrato oculto.
• Gordina de Groot: otra modelo campesina de Nuenen, pintada en mayo de 1885.

Fuentes: ficha de la obra en la Art Gallery of New South Wales (artgallery.nsw.gov.au, 211.1990: texto, medidas, procedencia y ubicación); vangoghletters.org, cartas 468, 470, 475 y 497; vggallery.com (F160a).