Jean-François Millet (Gruchy, Normandia, 4 de outubro de 1814 – Barbizon, 20 de janeiro de 1875) foi um pintor francês, um dos fundadores da escola de Barbizon e o grande pintor dos camponeses do século XIX. É associado ao realismo: pintou homens e mulheres do campo semeando, ceifando, respigando ou rezando, sem idealizá-los, com uma dignidade que até então era reservada aos temas históricos. Suas obras mais conhecidas são O Semeador (1850), As Respigadeiras (1857) e O Angelus (1857-1859). Foi, além disso, o pintor que Vincent van Gogh mais admirou: ele o chamava de «pai Millet» e copiou suas obras do início ao fim de sua carreira.
Infância numa fazenda da Normandia (1814–1837)
Millet foi o primeiro filho de Jean-Louis-Nicolas Millet e Aimée-Henriette-Adélaïde Henry, uma família de camponeses do lugarejo de Gruchy, no município de Gréville-Hague, na costa da península do Cotentin. Dois padres da aldeia lhe ensinaram latim e lhe deram para ler autores modernos, mas, como era o mais velho dos filhos homens, logo teve de ajudar o pai na fazenda. Segundo a Wikipédia, foi assim que ele chegou a conhecer todas as tarefas do campo: ceifar, fazer feno, atar feixes, debulhar, joeirar, adubar, arar, semear. Todos esses motivos voltariam em sua pintura.
Em 1833 o pai o mandou a Cherbourg para estudar com um retratista, Bon Du Mouchel, e em 1835 ele passou ao ateliê de Théophile Langlois de Chèvreville, aluno do barão Gros. Uma bolsa de Langlois e de outros protetores lhe permitiu mudar-se para Paris em 1837 para estudar na Escola de Belas Artes com Paul Delaroche.
Anos difíceis: retratos entre Paris e Cherbourg (1837–1849)
A bolsa acabou em 1839, e nesse ano o Salão recusou seu primeiro envio. Em 1840 aceitaram um retrato seu, e ele voltou a Cherbourg para ganhar a vida como retratista. Em 1841 casou-se com Pauline-Virginie Ono e os dois se instalaram em Paris, mas, depois de novas recusas e da morte de Pauline, de tuberculose, em abril de 1844, ele voltou mais uma vez à Normandia. Em 1845 foi para Le Havre com Catherine Lemaire, com quem teria nove filhos e com quem se casou no civil em 1853 e na Igreja em 3 de janeiro de 1875, poucas semanas antes de morrer.
De volta a Paris, em meados da década de 1840 fez amizade com os paisagistas Constant Troyon, Narcisse Díaz, Charles Jacque e Théodore Rousseau; com Honoré Daumier, cujo desenho da figura influenciou seus camponeses; e com Alfred Sensier, um funcionário público que foi seu apoio por toda a vida e, depois, seu biógrafo. Seu primeiro sucesso no Salão veio em 1847, e em 1848 o Estado comprou O joeirador.
Barbizon e O Semeador (1849–1856)
Em junho de 1849 instalou-se com Catherine e os filhos em Barbizon, a aldeia que daria nome à escola de paisagistas. Ali viveria o resto da vida. Nesse mesmo ano, uma pequena Pastora sentada à beira do bosque marcou a passagem das cenas pastorais idealizadas para um olhar mais realista e pessoal.
Em 1850 fez um acordo com Sensier, que lhe dava materiais e dinheiro em troca de desenhos e quadros, e apresentou no Salão O Semeador, sua primeira obra-prima: um camponês que avança a passos largos por um campo em declive, lançando as sementes com um gesto amplo, quase heroico. De 1850 a 1853 trabalhou em Ceifeiros descansando (Rute e Boaz), hoje no Museu de Belas Artes de Boston, o quadro que ele considerava o mais importante e que lhe valeu uma medalha de segunda classe no Salão de 1853. Em meados da década fez também águas-fortes de temas camponeses, como Homem com carrinho de mão (1855).
As Respigadeiras e O Angelus (1857–1859)
As Respigadeiras (1857, Museu d’Orsay) é o resultado de sete anos de estudos. As respigadeiras eram mulheres e crianças pobres que tinham o direito, muito antigo, de recolher as espigas que ficavam no campo depois da ceifa. Millet as pinta curvadas sobre o restolho, com a aldeia e as medas da colheita iluminadas ao fundo, em contraste com as grandes figuras escuras do primeiro plano. Apresentado no Salão de 1857, o quadro foi recebido pelo público com frieza e até com hostilidade.
O Angelus (1857-1859, Museu d’Orsay), uma encomenda do colecionador norte-americano Thomas Gold Appleton, mostra um casal de camponeses que interrompe o trabalho no campo para rezar ao toque do sino. Millet o intitulou primeiro Oração pela colheita de batatas e acrescentou o campanário ao fundo quando o comprador não foi buscá-lo. Depois de sua morte, a disputa entre os Estados Unidos e a França o levou a 800.000 francos-ouro; a diferença entre esse preço e a pobreza de sua família foi um dos motivos da criação do droit de suite, o direito dos artistas e de seus herdeiros de receber uma parte quando sua obra é revendida.
Reconhecimento e últimos anos (1860–1875)
Apesar das críticas desiguais, sua reputação cresceu na década de 1860. No início da década assinou um contrato para pintar 25 obras em troca de uma pensão mensal durante três anos, e a partir de 1865 o colecionador Émile Gavet lhe encomendou pastéis até reunir 90. Na Exposição Universal de 1867 foram expostos As Respigadeiras, O Angelus e Os plantadores de batatas; no ano seguinte recebeu a Legião de Honra e em 1870 foi eleito membro do júri do Salão. Durante a Guerra Franco-Prussiana refugiou-se com a família em Cherbourg e Gréville, e só voltou a Barbizon no fim de 1871. Em seus últimos anos pintou cada vez mais paisagens puras. Morreu em Barbizon em 20 de janeiro de 1875, aos 60 anos.
Principais obras de Millet
- O Semeador (1850): o camponês como figura monumental, sua primeira obra-prima segundo a Wikipédia.
- Ceifeiros descansando (Rute e Boaz) (1850-1853): seu quadro mais ambicioso. Museu de Belas Artes de Boston.
- A colheita de batatas (1855). Walters Art Museum, Baltimore.
- As Respigadeiras (1857). Museu d’Orsay, Paris.
- O Angelus (1857-1859). Museu d’Orsay, Paris.
- Os plantadores de batatas (1861).
- O descanso do meio-dia (1866): dois ceifeiros adormecidos junto a um monte de feno, o pastel de Boston que Van Gogh copiou em Saint-Rémy a partir de uma gravura.
- As quatro horas do dia e Os trabalhos do campo: séries de desenhos difundidas em gravuras, as que Van Gogh colecionou e copiou.
Millet e Van Gogh: o «pai Millet»
Segundo a Wikipédia, Millet foi uma importante fonte de inspiração para Van Gogh, sobretudo em seus primeiros anos, e aparece muitíssimas vezes em suas cartas a Theo. Já em janeiro de 1874, de Londres, Vincent comemorava que o irmão gostasse de Millet e escrevia sobre O Angelus: «É isso. Isso é rico, isso é poesia» (carta 17). Em junho de 1875, em Paris, visitou no Hôtel Drouot a exposição de venda de 95 pastéis e desenhos de Millet da coleção Gavet, e contou a Theo que, ao entrar na sala, sentiu algo como «tira as sandálias dos pés, porque o lugar em que estás é terra santa» (carta 36).
Quando decidiu tornar-se artista, em 1880, no Borinage, começou copiando Millet: em agosto contava a Theo que tinha feito desenhos grandes de As quatro horas do dia e de O Semeador (carta 156). Em 1882, em Haia, leu a biografia escrita por Sensier com tanto interesse que acordava à noite, acendia a lâmpada e continuava lendo: «Que homem era esse Millet!» (carta 210). Para ele, Millet era sobretudo um modelo de vida: um pintor que viveu como um camponês, com a família, fiel ao seu tema. Em abril de 1885, em Nuenen, enquanto preparava Os Comedores de Batata, disse isso com maiúsculas: «Millet é o PAI Millet, isto é, conselheiro e guia em tudo para os pintores jovens» (carta 493).
No sul, com a cor já conquistada, Millet continuou presente. Em junho de 1888, em Arles, ele escrevia que «depois de Millet e Lhermitte, o que resta a fazer é… o semeador, com cor e em grande formato» (carta 629), e pintou O Semeador ao Pôr do Sol. E no sanatório de Saint-Rémy, sem modelos, copiou em cores numerosas obras de Millet a partir de gravuras e fotografias: em setembro de 1889 já tinha «7 cópias das dez dos Trabalhos do campo» e explicava que as fazia como um músico que interpreta Beethoven (carta 805). Em janeiro de 1890 acrescentava que não era copiar pura e simplesmente, mas «traduzir para outra língua, a das cores, as impressões de claro-escuro e de branco e preto» (carta 839). Dessa série são A Siesta, Primeiros passos e O fim do dia; você encontra todas em Van Gogh «segundo Millet».
Legado
Além de Van Gogh, segundo a Wikipédia, as paisagens tardias de Millet foram um ponto de referência para as vistas da costa normanda de Claude Monet, e sua estrutura e seu conteúdo simbólico influenciaram também Georges Seurat. O Angelus foi reproduzido à exaustão nos séculos XIX e XX, e Salvador Dalí lhe dedicou um ensaio, O mito trágico do Angelus de Millet. Seu Homem com a enxada inspirou o poema de Edwin Markham «The Man with the Hoe» (1898).
Onde ver a obra de Millet
O Museu d’Orsay, em Paris, conserva As Respigadeiras e O Angelus. O Museu de Belas Artes de Boston tem Ceifeiros descansando e o pastel de O descanso do meio-dia, e há obras importantes no Walters Art Museum de Baltimore, no Clark Art Institute de Williamstown, na Galeria Nacional de Arte de Washington e no Museu Kröller-Müller de Otterlo (Mulher fazendo pão, 1854). As cópias de Van Gogh estão divididas entre o Museu Van Gogh, o Kröller-Müller e o Museu d’Orsay; você encontra os museus em onde ver os quadros de Van Gogh.
Fontes: Wikipédia, «Jean-François Millet» (en); vangoghletters.org, cartas 17, 36, 156, 210, 493, 629, 805 e 839, com suas notas.