Un baño en Asnières (Seurat, 1884): significado, análisis y dónde verlo

Un baño en Asnières (Une Baignade, Asnières; en inglés Bathers at Asnières) es un óleo sobre lienzo de Georges Seurat pintado en 1884, de 201 × 300 cm: la primera de sus dos composiciones monumentales, terminada cuando tenía 24 años. Muestra a varios hombres y muchachos descansando al sol a orillas del Sena, entre los puentes de Asnières y Courbevoie, un suburbio industrial al noroeste de París, con las chimeneas de las fábricas de Clichy al fondo. Seurat quería presentarlo en el Salón oficial de 1884, que lo rechazó; hoy es una de las obras más valoradas de la National Gallery de Londres. No es todavía un cuadro puntillista, pero en él Seurat ensayó las teorías del color que dos años después darían La Grande Jatte.

Significado de Un baño en Asnières: qué representa

Un tramo de la orilla del Sena en verano. En primer plano, un hombre tumbado de espaldas, con sombrero hongo; en el centro, un muchacho sentado con sombrero de paja y pantalón blanco, con los pies en el agua; a la derecha, dos chicos dentro del río, uno de ellos con las manos en la boca como si gritara o silbara; al fondo, otro hombre recostado y un perro. Sobre la hierba, la ropa amontonada. En el agua, veleros de recreo y una barca con una pareja burguesa, sombrilla y sombrero de copa, bajo una bandera tricolor; el barquero que los lleva es la única persona del cuadro que trabaja. Detrás, el puente del ferrocarril que tapa en parte otro puente de carretera, y las chimeneas de la fábrica de gas y de las factorías de Clichy, donde quizá trabajan algunos de estos hombres.

La ropa (el bombín, las botas, la camiseta sin mangas) y las posturas (el muchacho sentado, algo encorvado, de perfil tosco) indican que son obreros o pequeña burguesía. Pero ninguno hace nada «masculino», ni trabaja ni practica deporte; ni siquiera los dos del agua parecen nadar. Según la National Gallery, pintar el ocio de la clase trabajadora a esta escala, la reservada a la pintura de historia, era un desafío a la tradición, aunque el cuadro no contenga un mensaje político evidente. Seurat, en efecto, no quiso denunciar las condiciones de vida de los obreros de los suburbios, como habían hecho otros pintores, sino retratarlos con dignidad en una escena de descanso.

El título viene del propio lugar: la franja de arena que se ve en la orilla, a la izquierda, era lo que los mapas fluviales del siglo XIX llamaban una baignade, un sitio donde se bañaba y abrevaba a los caballos y los perros y se sacaban las barcas del agua. No era un lugar de recreo burgués, sino de trabajo.

Análisis: quietud, perfiles y color

Como esculturas

Las figuras están de perfil, como en un friso, inmóviles como estatuas, con los cuerpos lisos definidos por contornos continuos. Cada una parece absorta en sus pensamientos, sin relacionarse con las demás ni con nosotros. La luz es brillante pero brumosa, y la escena tiene una calma casi inquietante, como si el tiempo se hubiera detenido. Seurat lo acentúa eliminando lo que cabría esperar (no hay caballos bañándose, aunque sí aparecen en varios estudios preparatorios) y presentando este trozo de río como si fuera un parque bien cuidado. Las posturas, los ángulos de las cabezas y las direcciones de las miradas se repiten de una figura a otra y dan al grupo una unidad rítmica.

Piero della Francesca y Puvis de Chavannes

Seurat se había formado en la Escuela de Bellas Artes dibujando esculturas clásicas, y varias poses lo reflejan: el chico del agua con las manos en la boca evoca al dios Tritón soplando su caracola. La simplicidad de las formas, las figuras definidas por la luz y la piel pálida, casi de alabastro, recuerdan a los frescos de Piero della Francesca en Arezzo, de los que había copias en la capilla de la Escuela: el hombre sentado repite la postura del soldado dormido de la Resurrección de Piero. Y la escala mural, las figuras semidesnudas dispuestas en planos laterales como un relieve y la composición geométrica lo emparentan con Puvis de Chavannes, a quien Seurat admiraba, y en particular con su Doux pays del Salón de 1882. Con una diferencia: donde Puvis mantenía la modernidad a distancia, Seurat encontró orden, armonía y quizá hasta grandeza heroica en el mundo moderno.

El color antes del puntillismo

El cuadro no está pintado con puntos. Seurat usó una técnica que llamó balayé: un pincel plano que aplica colores mates en pinceladas entrecruzadas, más pequeñas a medida que se acercan al horizonte; en la hierba del primer plano ese entramado sugiere el parpadeo del sol, mientras que el agua está hecha de pinceladas finas casi horizontales, siguiendo a Monet y Renoir, que habían pintado este mismo tramo del río, y la piel de las figuras está lisa. Pero ya está aquí la teoría: Seurat había leído a Chevreul, a Sutter y a Ogden Rood, y aplicó su idea de que un color se modifica por el que tiene al lado, visible en el torso del hombre sentado sobre el cojín naranja o en la espalda del muchacho central contra el azul claro del agua. Hacia 1887 repintó algunas zonas con puntos: el sombrero naranja del chico del agua se retocó con puntos amarillos y azules. Tienes la técnica explicada en puntillismo y divisionismo.

Un cuadro de estudio

A diferencia de los impresionistas, que pintaban al aire libre en una o dos sesiones, Seurat lo pintó en su estudio de la rue Chabrol tras una preparación meticulosa: una docena larga de bocetos al óleo hechos en el lugar (trece o catorce, según el recuento; sus croquetons, que colgaba en las paredes del estudio; el último, de 1883, está en el Art Institute de Chicago) y una decena de dibujos a lápiz conté de las cinco figuras principales. La National Gallery conserva dos de los estudios al óleo. Las radiografías muestran que la composición cambió sobre la marcha: el hombre tumbado del primer plano tuvo las piernas en otra posición, el recostado del fondo se añadió al final, y la barca de la pareja y los toques puntillistas tampoco estaban en la primera versión.

Historia: del rechazo a Londres

Rechazado por el jurado del Salón de 1884, Seurat se unió a otros artistas descontentos para fundar el Grupo de Artistas Independientes. Su primera exposición, del 15 de mayo al 1 de julio de 1884 en un pabellón provisional de la plaza del Carrousel, junto al Louvre, incluyó el cuadro con el número 261 entre las obras de 402 artistas. Lo colgaron en la sala de la cervecería de la exposición, un lugar poco lucido, y apenas llamó la atención. Ese mismo año el grupo se convirtió en la Société des Artistes Indépendants, de la que Seurat fue miembro fundador, y volvió a exponerlo. En 1886 Durand-Ruel lo llevó a Nueva York con otros trescientos cuadros a la exposición de «los impresionistas de París»; un crítico de The Sun lo llamó «un cuadro monstruoso» concebido por «una mente tosca, vulgar y ordinaria». Paul Alexis fue más ambiguo: «Un falso Puvis de Chavannes. ¡Qué bañistas tan graciosos! Pero está pintado con tanta convicción que casi resulta conmovedor y no me atrevo a burlarme».

El cuadro se quedó muchos años en la familia de Seurat, que murió en 1891 a los 31 años. Hacia 1900 lo compró el crítico Félix Fénéon, amigo del pintor, que años después confesó que ya en 1884 había comprendido su importancia aunque no lo escribiera. En 1924 lo compró el Courtauld Fund para las colecciones nacionales británicas y se colgó en la Tate Gallery; en 1961 pasó a la National Gallery, donde sigue.

Seurat, Van Gogh y Asnières

Tres años después, en 1887, Van Gogh pintaba en estas mismas orillas de Asnières con Signac. Nunca adoptó el método de Seurat, pero lo consideraba «un colorista original»: en septiembre de 1888 le escribió a Theo que pensaba a menudo en su sistema, aunque no lo seguiría, y que le gustaría que Seurat viera sus girasoles. Más sobre su relación en Georges Seurat.

Dónde ver Un baño en Asnières

En la National Gallery de Londres, en la sala 44 (comprueba en su web que sigue expuesto); en el mismo museo están Los girasoles de Van Gogh y su Silla. Tienes la lista completa en dónde ver los cuadros de Van Gogh.

Ficha técnica

Obras relacionadas

• Georges Seurat: biografía y La Grande Jatte.
• Puntillismo y divisionismo: la técnica explicada.
• Paul Signac: el compañero de Seurat y de Van Gogh en Asnières.
• Autorretrato de Van Gogh (1887): la respuesta de Van Gogh al puntillismo.
• Las grandes bañistas: los bañistas de Cézanne.

Fuentes: National Gallery, Londres, ficha de «Bathers at Asnières»; Wikipedia, «Bathers at Asnières»; carta 683 (vangoghletters.org).