Camille Pissarro (Jacob Abraham Camille Pissarro; Charlotte Amalie, isla de Santo Tomás, 10 de julio de 1830 – París, 13 de noviembre de 1903) fue un pintor impresionista y neoimpresionista, nacido en las Antillas Danesas (hoy Islas Vírgenes de Estados Unidos) y de nacionalidad danesa durante buena parte de su vida. Fue el mayor del grupo impresionista y su figura de unión: el único que expuso en las ocho exposiciones impresionistas, de 1874 a 1886. El historiador John Rewald lo llamó «el decano de los pintores impresionistas», no solo por la edad, sino por su sabiduría y su carácter equilibrado y afectuoso, y fue maestro o referencia de los cuatro grandes postimpresionistas: Cézanne, Seurat, Gauguin y Van Gogh.
Infancia y juventud: de Santo Tomás a Caracas (1830-1855)
Era hijo de Frederick Abraham Gabriel Pissarro, comerciante judío de origen portugués y nacionalidad francesa, y de Rachel Manzano-Pomié, de una familia judía francesa de la isla. Su padre había llegado a Santo Tomás para hacerse cargo de la ferretería de un tío fallecido y se casó con la viuda; como la ley judía prohibía esa boda, los hijos no pudieron ir a la escuela judía local y fueron a una escuela primaria de niños negros.
A los doce años lo mandaron a un internado en Francia, la Academia Savary de Passy, cerca de París, donde el director le dio una buena base de dibujo y le aconsejó dibujar del natural al volver a casa. De regreso en Santo Tomás, a los dieciséis o diecisiete años, trabajó como empleado del puerto en el negocio familiar y dibujaba en cada rato libre. A los veintiuno, el pintor danés Fritz Melbye lo animó a dedicarse a la pintura: Pissarro dejó el trabajo y la familia y se fue con él a Venezuela, donde pasaron dos años pintando en Caracas y La Guaira y llenando cuadernos de paisajes, pueblos y escenas cotidianas.
París, Corot y el Salon (1855-1869)
En 1855, con veinticinco años, se instaló en París como ayudante de Anton Melbye, hermano de Fritz. Estudió la pintura de Courbet, Daubigny, Millet y Corot, y pasó por las clases de la Escuela de Bellas Artes y de la Académie Suisse, pero encontró sus métodos «asfixiantes» y pidió consejo a Corot, que le enseñó a pintar al aire libre. En 1859 el Salon le aceptó su primer cuadro.
En la Académie Suisse conoció a pintores más jóvenes con las mismas inquietudes: Claude Monet, Armand Guillaumin y Paul Cézanne. En 1863, cuando el Salon rechazó casi todas sus obras, Napoleón III las expuso aparte en el Salon des Refusés. Pissarro volvió al Salon oficial en 1864, 1865 y 1866, donde se presentaba como alumno de Melbye y de Corot; en 1868 ya no citó a ningún maestro. Zola escribió entonces que Pissarro era «uno de los tres o cuatro verdaderos pintores de hoy». Sus paisajes, de colores claros y tierra «que huele», se diferenciaban de los de Corot porque los terminaba al aire libre, a menudo de una sentada, y no corregía en el taller; algunos críticos los encontraban «vulgares» por pintar caminos embarrados y matorrales tal como eran.
Londres y el nacimiento del impresionismo (1869-1873)
En 1869 se instaló en Louveciennes, donde pintó varias veces el camino de Versalles en distintas estaciones. Al estallar la guerra franco-prusiana en 1870, como era danés y no podía alistarse, se refugió con su familia en Norwood, entonces un pueblo a las afueras de Londres. Allí conoció al marchante Paul Durand-Ruel, que vendería su obra durante casi toda su vida y que le puso en contacto con Monet, también refugiado en Londres. Juntos estudiaron a Constable y a Turner. En 1871 se casó en Croydon con Julie Vellay, hija de un viticultor y criada de su madre, con la que tuvo siete hijos; seis fueron pintores, entre ellos Lucien Pissarro.
Al volver a Francia descubrió que de los unos 1.500 cuadros de veinte años de trabajo que había tenido que dejar atrás solo quedaban unos cuarenta: los soldados los habían destrozado o usado como felpudos en el barro. Se instaló en Pontoise, donde vivió de 1872 a 1884 y pintó pueblos, huertos, ríos y gente trabajando.
El impresionista de las ocho exposiciones (1873-1884)
En 1873 Pissarro impulsó la Société anonyme des artistes peintres, sculpteurs et graveurs, una asociación de quince artistas para exponer al margen del Salon. Redactó sus primeros estatutos y fue la figura que mantuvo unido al grupo; con su barba gris prematura, a los cuarenta y tres años era ya el «viejo sabio» de la pandilla. En 1874 presentó cinco paisajes en la primera exposición impresionista, la que escandalizó a la crítica. En la de 1876, Albert Wolff le pedía que entendiera que «los árboles no son violetas» ni el cielo «del color de la mantequilla fresca»; Octave Mirbeau, en cambio, lo llamó revolucionario por los nuevos métodos de trabajo que había dado a la pintura.
Su papel fue sobre todo el de consejero. Cézanne, que trabajó con él en Pontoise, lo recordaba como «un padre para mí, un hombre a quien consultar y un poco como el buen Dios», lo llamó «el primer impresionista» y en 1906 se presentó en un catálogo como «Paul Cézanne, alumno de Pissarro». También fue uno de los maestros de Paul Gauguin. Mary Cassatt dijo de él que habría sido capaz de enseñar a dibujar a las piedras. Pissarro fue además el impresionista más dedicado al grabado: aguafuertes en color, litografías, monotipos.
Éragny y el neoimpresionismo (1884-1890)
En abril de 1884 la familia se instaló en Éragny-sur-Epte, un pueblo cerca de Gisors donde Pissarro viviría el resto de su vida; la casa, el huerto, los prados y los campesinos de los alrededores se convirtieron en sus temas. En 1885 conoció a Georges Seurat y a Paul Signac, y con cincuenta y cuatro años adoptó su técnica de pequeños toques de color puro que se mezclan en el ojo del espectador. En la octava y última exposición impresionista, en 1886, expuso esas obras en un grupo aparte, junto a Seurat, Signac y su hijo Lucien, y el cambio de técnica llamó mucho la atención de la crítica.
A finales de la década el método le pareció demasiado rígido para captar los cambios de la naturaleza y lo abandonó, aunque conservó una atención mayor a las relaciones de color. Políticamente era anarquista: estaba suscrito a Le Révolté, se escribía con Jean Grave y en 1889 hizo un álbum de treinta dibujos satíricos, Turpitudes sociales, para su sobrina.
Últimos años: las ciudades desde la ventana (1890-1903)
En 1892, cuando la casa de Éragny salió a la venta, Monet le prestó hasta 15.000 francos para comprarla: «Somos amigos lo bastante viejos como para hacernos favores». En 1893 convirtió el granero en un gran taller con un ventanal al norte. Volvió a Inglaterra en 1890, 1892 y 1897 para pintar el centro de Londres, Kew y el barrio de Stamford Brook, junto a Bedford Park.
Una infección recurrente en un ojo le impidió pintar al aire libre salvo con buen tiempo, así que empezó a pintar las ciudades desde las ventanas de hoteles, a menudo en los pisos altos para tener más vista: Rouen, París, Le Havre, Dieppe. A esa época pertenecen sus grandes series de bulevares parisinos, como el Boulevard Montmartre de noche (1897). Murió en París el 13 de noviembre de 1903, a los setenta y tres años, de una septicemia, y está enterrado en el cementerio del Père-Lachaise.
Obras principales
- Paisaje con granjas y palmeras (h. 1853), de la etapa venezolana (Galería de Arte Nacional, Caracas).
- La colina del Jalais, Pontoise (1867), Metropolitan Museum of Art.
- Entrada del pueblo de Voisins (1872), Museo de Orsay.
- La avenida, Sydenham, de la estancia en Londres, National Gallery.
- Huerto en flor, Louveciennes (1872) y El gran nogal en l’Hermitage (1875).
- Cosecha de heno en Éragny (1889), de la etapa neoimpresionista.
- Dos jóvenes campesinas (1891-1892), Metropolitan Museum of Art.
- Boulevard Montmartre de noche (1897) y las series de bulevares de París.
Pissarro y Van Gogh
Van Gogh trató a Pissarro en París (1886-1888), a través de Theo, que trabajaba con los impresionistas en la galería Boussod, Valadon & Cie. Lo que aprendió de él aparece en las cartas de Arlés: «Lo que dice Pissarro es verdad: hay que exagerar con audacia los efectos que producen los colores con sus armonías o sus discordancias» (carta 620, junio de 1888); y en octubre: «Aquí, con un sol más fuerte, he comprobado que es verdad lo que decía Pissarro» sobre la sencillez y la solemnidad de los grandes efectos de sol (carta 707). En el otoño de 1889 Pissarro y su mujer buscaron por la zona un alojamiento para Vincent, pero el pintor creyó que estaría mejor con el doctor Gachet en Auvers, al que iba a ver (carta 819, de Theo). Así llegó Van Gogh a Auvers-sur-Oise, donde pintó el retrato del doctor Gachet. Tienes toda la historia, con las cartas, en Camille Pissarro y Van Gogh.
Dónde ver la obra de Pissarro
El Museo de Orsay de París conserva obras de todas sus etapas. Las de Éragny están repartidas por museos de todo el mundo: la National Gallery de Londres, el Metropolitan Museum of Art de Nueva York, la National Gallery of Art de Washington, el Ashmolean Museum de Oxford, el Ordrupgaard de Copenhague y la National Gallery of Canada. En 2017 el Musée du Luxembourg de París dedicó una exposición a sus años en Éragny. Su estudio y su jardín de Éragny están protegidos como monumento histórico desde 1998. Para el contexto del movimiento, lee impresionismo y postimpresionismo y la biografía de su amigo Claude Monet.
Fuentes: Wikipedia, «Camille Pissarro» (en, es); vangoghletters.org, cartas 620, 707, 813 y 819 (de Theo).